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Desde que o degelo com sal de estrada começou na década de 1930, a salinidade dos lagos em grande parte dos EUA tem aumentado constantemente, representando uma ameaça potencial à vida aquática e ao abastecimento de água potável. No entanto, um novo estudo cautelosamente otimista em Cartas de Limnologia e Oceanografia conclui que, se conseguirmos manter ou diminuir o uso de sal nas estradas, os níveis em muitos lagos podem se estabilizar abaixo dos limites estabelecidos pela Agência de Proteção Ambiental dos EUA (EPA).
“Para a maioria dos lagos dos EUA, a poluição do sal nas estradas pode ser um problema solucionável, se nos dedicarmos a isso”, disse o principal autor Chris Solomon, que estuda ecologia de lagos no Cary Institute of Ecosystem Studies. No entanto, ele adverte que mais pesquisas são necessárias para entender melhor o que realmente é um nível seguro de sal em um ecossistema de água doce.
Estima-se que os EUA apliquem 24,5 milhões de toneladas de sal nas estradas todo inverno – principalmente na forma de cloreto de sódio. A chuva e a neve derretida carregam esse sal para os cursos de água e aquíferos locais, onde pode causar a síndrome de salinização da água doce. Este sal não é apenas prejudicial a muitos organismos, mas também pode liberar metais tóxicos e materiais radioativos do solo e dos encanamentos de água.
Solomon viu as linhas de tendência ascendente das concentrações de sal nos lagos dos EUA e queria descobrir para onde elas estavam indo. Os níveis de sal nas estradas continuariam a subir ou se estabilizariam? Com colegas, ele desenvolveu um modelo para explorar os controles da concentração de sal nas estradas em lagos para revelar a concentração na qual eles podem se estabilizar.
O modelo analisou a densidade de estradas em bacias hidrográficas de lagos, a quantidade de sal aplicada por estrada e a precipitação. Os fluxos hidrológicos foram levados em consideração para prever como a poluição do sal flui para dentro e para fora dos lagos. O modelo calculou os níveis nos quais se esperaria que o sal nas estradas se estabilizasse se a aplicação de sal fosse mantida nos valores relatados em 2010-2015, para todos os 461.000 lagos e reservatórios maiores que 2,5 acres nos Estados Unidos contíguos.
Para lagos em áreas com densidade de estradas leve a moderada, os autores descobriram que manter as taxas de aplicação de sal nas estradas estáveis pode ajudar os lagos a se estabilizarem abaixo de 230 mg/l de cloreto por litro de água, o limite designado pela EPA para proteger a vida aquática. Reduzir a aplicação pode gerar benefícios ambientais e econômicos adicionais sem ameaçar a segurança no trânsito.
Os autores observam que mais pesquisas são necessárias para determinar se o limite de cloreto de 230 mg/l da EPA é muito alto. Solomon explica: “Os limites de toxicidade crônica da EPA para cloreto foram desenvolvidos com dados limitados e há evidências crescentes de que impactos negativos podem ocorrer em concentrações bem abaixo de 230 mg/l”. Ainda menos se sabe sobre como as misturas de sal de múltiplas fontes afetam a vida aquática.
Alguns lugares estabeleceram diretrizes de cloreto muito mais baixas, incluindo 150 mg/L em Michigan e 120 mg/L no Canadá. O modelo prevê que as concentrações de cloreto eventualmente excederão o limite de 120 mg/L em mais de 9.000 lagos dos EUA, mesmo que a densidade das estradas e as taxas de aplicação de sal permaneçam nos níveis atuais.
Sem surpresa, lagos com concentrações de sal previstas acima dos limites de 230 mg/l da EPA eram mais comuns no Nordeste e no Centro-Oeste. Os mais vulneráveis eram os lagos com alta densidade de estradas e alta aplicação de sal nas suas bacias hidrográficas. Eles incluíram cerca de 9-10% dos lagos em Illinois e Ohio, bem como uma porcentagem menor de lagos (<0,1 a 1%) em Indiana, Iowa, Kansas, Michigan, Minnesota, Nova York, Pensilvânia e Wisconsin.
Atingir níveis seguros de sal nesses lagos exigirá reduções no uso de sal. Isso pode ser feito com segurança, adotando as melhores práticas de gestão e novas tecnologias.
Como teste da precisão do modelo, as previsões foram comparadas com medições feitas em Mirror Lake, em New Hampshire, um local monitorado desde 1967 pelo fundador do Instituto Cary, Gene E. Likens. Depois de conectar os dados locais, o modelo previu os níveis máximo e mínimo de sal, e as medições do mundo real ficaram dentro do intervalo previsto. “Isso nos dá confiança de que estamos no caminho certo”, disse Solomon.
“Não achamos que o modelo seja perfeito. É um modelo simples que serve como uma ferramenta para pensar no problema”, diz Solomon. Entre outras coisas, o modelo ignora as entradas de sal do intemperismo natural das rochas e das atividades humanas, como agricultura e indústria, e não considera picos sazonais temporários de cloreto. “Esperamos que outros elaborem a abordagem e façam previsões melhores. Mas, enquanto isso, nossos resultados sugerem que os esforços para controlar a aplicação de sal podem fazer uma grande diferença e podem ajudar a priorizar esses esforços”, conclui Solomon.
Os próximos passos incluem comparar as previsões do modelo com os dados observados em outros lugares onde a aplicação de sal e os níveis de cloreto do lago foram documentados por muitos anos e usar o modelo para explorar como outras formas de mudança global – como uso da terra ou mudança climática – alterar tanto a precipitação quanto a necessidade de aplicação de sal nas estradas.
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