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Os seres humanos estão expostos à poluição do ar em quase todos os lugares. A Organização Mundial da Saúde estima que 99% da população mundial respira ar poluído todos os dias. Jogadores de xadrez competindo em ambientes fechados não são exceção – e isso pode afetar seu desempenho.
Um estudo recente conduzido por pesquisadores da Universidade de Maastricht (Holanda) e do Instituto de Tecnologia de Massachusetts (EUA) analisou a qualidade das jogadas de xadrez em vários torneios de xadrez alemães. Eles descobriram que os especialistas em xadrez têm pior desempenho quando há mais material particulado (PM2,5) no ar.
Algumas das ameaças que a poluição do ar representa para a saúde humana já são conhecidas. Por exemplo, o ar ruim aumenta o risco de sofrer doenças cardíacas, derrames e certos tipos de câncer. Mas a pesquisa recente sugere que a má qualidade do ar pode estar ligada a uma redução no funcionamento cognitivo.
Isso traz implicações para quem toma decisões sob pressão em áreas poluídas e pode aumentar o custo econômico global associado à poluição do ar. O Banco Mundial estima que esse custo seja de US$ 8,1 trilhões (£ 6,7 trilhões) a cada ano.
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Mantendo a poluição do ar sob controle
Os pesquisadores estudaram o desempenho de 121 jogadores de xadrez em três torneios separados entre 2017 e 2019. Eles avaliaram mais de 30.000 jogadas de xadrez usando um software de computador que identificou decisões ideais e sinalizou erros significativos.
Uma série de fatores pode interferir no desempenho de um jogador. Isso inclui ruído do tráfego, temperatura e poluentes do ar, incluindo PM2,5 e CO₂. Os autores investigaram o impacto de cada um e descartaram todos os fatores, exceto PM2,5.
Cada torneio durou oito semanas, portanto, medindo as concentrações de PM2,5 dentro do local do torneio, foi possível determinar como as variações na qualidade do ar estavam relacionadas às mudanças no desempenho do jogador. Ao longo dos torneios, as concentrações de PM2,5 variaram de 14 a 70 microgramas (μg) por metro cúbico de ar. A exposição a tais concentrações é comum em muitas cidades ao redor do mundo e é classificada como moderada a insalubre pela Agência de Proteção Ambiental dos EUA.
Para um aumento modesto em PM2,5 (10 μg por metro cúbico de ar), os jogadores de xadrez tiveram 26,3% mais chances de cometer um erro. A análise do computador julgou que os erros que eles cometeram foram 10,8% piores do que um movimento ideal teria sido.
Mas o impacto da qualidade do ar no jogo aumentou quando os jogadores estavam sob maior pressão. Os torneios exigiam 40 jogadas em 110 minutos, o que induzia a uma maior pressão de tempo nas fases posteriores do jogo. Para o mesmo aumento em PM2,5, os jogadores de xadrez cometeram erros maiores posteriormente no jogo. Nos dez lances finais, quando a concentração máxima é necessária, o tamanho dos erros aumentou 20,2% para os jogadores no ar de qualidade mais baixa em comparação com os jogadores no ar normal.
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Tornando-nos menos inteligentes
A ideia de que o ar mais limpo leva a um pensamento mais aguçado entre os jogadores de xadrez é consistente com evidências crescentes que ligam a qualidade do ar ao desempenho cognitivo de curto prazo.
A análise dos dados diários de poluição do ar na China revelou uma relação negativa entre a qualidade do ar e os retornos das ações de 2005 a 2014. Esse efeito foi mais fraco para empresas que adotaram medidas para lidar com a má qualidade do ar. Os autores do estudo associaram a má qualidade do ar à criação de um clima de depressão entre os investidores.
Uma pesquisa da qual fui coautor em 2016 sobre os efeitos da exposição interna e externa de curto prazo ao PM2,5 também revelou que a exposição a velas acesas e ao tráfego de passageiros afeta negativamente o funcionamento cognitivo. Os participantes fizeram três testes cognitivos antes e depois de uma hora de exposição ao PM2,5 e tiveram um desempenho significativamente pior em média no teste pós-exposição.
Evidências epidemiológicas também sugerem que a exposição a altos níveis de poluição do ar em pontos críticos da vida de uma pessoa (especialmente em uma idade jovem) pode ser prejudicial à saúde do cérebro e levar à demência ou ao mal de Alzheimer mais tarde na vida.
Embora os fatores que afetam a cognição e a demência ainda não sejam totalmente compreendidos, essas evidências atendem a muitas das diretrizes de causalidade de Bradford Hill. Esses critérios avaliam evidências epidemiológicas para determinar se existe uma relação causal.
A tecnologia está mudando o mercado de trabalho global e, como resultado, os empregos estão se tornando cada vez mais sofisticados. Entre 1995 e 2015, a proporção de ocupações altamente qualificadas no emprego total aumentou cerca de 5% na América do Norte e quase 8% na Europa. Ao mesmo tempo, a proporção de ocupações de qualificação média no emprego total diminuiu em ambas as regiões.
Mas aqueles que trabalham em setores de alta tecnologia, como ciência de dados, também precisam tomar decisões complexas sob pressão. O desempenho no local de trabalho desses profissionais provavelmente também será afetado pela má qualidade do ar. Os especialistas em xadrez, que são estudados por sua capacidade de tomar decisões complexas sob condições estressantes, podem, portanto, ser o canário na mina de carvão para a produtividade no local de trabalho entre profissionais altamente qualificados.
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A poluição do ar representa uma ameaça tão grande ao pensamento estratégico sob pressão que os jogadores de xadrez geralmente monitoram a qualidade do ar ao seu redor. Mas o mecanismo pelo qual a poluição do ar afeta a cognição deles (e de todos os outros) ainda não está claro. A pesquisa deve determinar com precisão quais poluentes são mais prejudiciais à saúde cognitiva, para que um nível seguro de qualidade do ar globalmente reconhecido possa ser estabelecido.
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