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Pesquisadores liderados pela Universidade de Cranfield desenvolveram novas maneiras de detectar adulteração de xarope de açúcar no mel, abrindo caminho para testes rápidos e precisos para descobrir produtos falsificados.
Há uma demanda crescente do consumidor por mel, com £ 89,8 milhões em mel importado para o Reino Unido em 2023. Mas, como é um produto de alto valor, ele é vulnerável a fraudes, com xaropes adicionados para diluir o mel puro — um relatório da Comissão Europeia em 2023 descobriu que 46% das 147 amostras de mel testadas provavelmente foram adulteradas com xaropes vegetais baratos.
Como as características do mel variam devido às fontes de néctar, estação de colheita e geografia, pode ser muito difícil e complexo detectar produtos adulterados. Os métodos de autenticação são caros e demorados, e há um apetite crescente por testes confiáveis e pela adoção de novas regras para combater fraudes.
Agora, cientistas da Universidade de Cranfield testaram com sucesso dois novos métodos para autenticar o mel do Reino Unido de forma rápida e precisa.
Detectando mel falso sem abrir o pote
Um projeto de pesquisa liderado pela Dra. Maria Anastasiadi, professora de Bioinformática na Universidade de Cranfield, com a Food Standards Agency e o Science and Technology Facilities Council (STFC) do Reino Unido, usou uma técnica especializada de análise de luz para detectar mel falso sem abrir o frasco.
Amostras de méis do Reino Unido enriquecidos com xaropes de arroz e beterraba foram testadas usando o método não invasivo Spatial Offset Raman Spectroscopy (SORS) — desenvolvido originalmente na Central Laser Facility (CLF) do STFC — mais comumente usado em diagnósticos farmacêuticos e de segurança. Isso provou ser altamente preciso na detecção de xaropes de açúcar presentes no mel. O SORS identificou rapidamente a “impressão digital” de cada ingrediente no produto, e os cientistas combinaram essa técnica com aprendizado de máquina para detectar e identificar com sucesso xaropes de açúcar de várias fontes vegetais.
O método de análise é portátil e fácil de implementar, o que o torna uma ferramenta de triagem ideal para testar mel ao longo da cadeia de suprimentos.
O Dr. Anastasiadi comentou: “O mel é caro e tem demanda — e pode ser alvo de fraudadores, o que deixa os fornecedores genuínos sem dinheiro e prejudica a confiança dos consumidores. Este método é uma ferramenta eficaz e rápida para identificar amostras suspeitas de mel, ajudando a indústria a proteger os consumidores e verificar as cadeias de suprimentos.”
O papel Aplicação de Espectroscopia Raman de Deslocamento Espacial (SORS) e Aprendizado de Máquina para Detecção de Adulteração de Xarope de Açúcar em Mel do Reino Unido foi publicado em Alimentos 2024, volume 13.
Traços de DNA no mel são usados para decifrar o real do falso
O código de barras de DNA foi usado em um segundo estudo, em colaboração com a Food Standards Agency e o Institute for Global Food Security da Queen’s University of Belfast, para detectar xaropes de arroz e milho misturados em amostras de mel do Reino Unido.
Cientistas usaram 17 amostras de mel coletadas de apicultores ao redor do Reino Unido, representando diferentes estações e fontes de néctar floral, e compraram quatro amostras de mel do Reino Unido de supermercados e varejistas online. As amostras foram então misturadas com xaropes de milho e arroz produzidos em uma variedade de países.
O código de barras de DNA — um método já usado na autenticação de alimentos para identificar espécies de plantas em produtos — foi eficaz na quebra da composição de cada amostra, detectando com sucesso xaropes mesmo com nível de adulteração de 1%.
“Até o momento, os métodos de DNA não foram amplamente usados para examinar a autenticidade do mel”, comentou o Dr. Anastasiadi. “Mas nosso estudo mostrou que esta é uma maneira sensível, confiável e robusta de detectar adulteração e confirmar as origens dos xaropes adicionados ao mel.
“A grande variação da composição do mel torna particularmente difícil a autenticação. Então, ter essa técnica consistente no arsenal de testes pode amenizar a fraude do mel.”
Sophie Dodd, que está concluindo seu doutorado sobre o tema de autenticação de mel na Universidade de Cranfield, acrescentou: “É essencial ter amostras de origem e pureza conhecidas para validar os métodos, por isso gostaríamos de agradecer à Bee Farmers Association, com quem trabalhamos em estreita colaboração em nossos projetos.”
Os dois métodos desenvolvidos podem trabalhar juntos para aumentar as chances de detectar adulteração exógena de açúcar no mel.
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