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O verão de 2023 viu equipes de combate a incêndios florestais combaterem incansavelmente os incêndios florestais em todo o mundo. As Ilhas Canárias, um arquipélago espanhol ao largo da costa marroquina, enfrentaram os piores incêndios dos últimos 40 anos, mas no meio da devastação existe uma notável história de resiliência.
As Ilhas Canárias consistem em sete ilhas, incluindo os populares destinos de férias de Tenerife, Gran Canaria e Fuerteventura. O aumento da seca e as temperaturas mais elevadas provocadas pelas alterações climáticas têm pressionado as comunidades e a vida selvagem aqui. Aproximadamente 6% de Tenerife foi devastada pelo fogo e mais de 26.000 residentes foram deslocados pelos incêndios durante 2023. Mas, ao contrário das pessoas, as plantas não conseguem escapar às condições adversas.
No entanto, um ambiente hostil não é um fenómeno novo nas Ilhas Canárias. Ao longo da sua história, estas ilhas sofreram erupções vulcânicas (como a erupção de La Palma em 2021) e secas brutais. Antes da chegada das pessoas, os incêndios florestais acendiam-se devido à atividade vulcânica ou à queda de raios. Os incêndios faziam parte de um ciclo natural. Como tal, várias espécies nativas da ilha (que representam hoje 40% das plantas da ilha) adaptaram-se ao longo de milhões de anos para resistir a estes eventos destrutivos.
Dado que as alterações climáticas provocam incêndios cada vez mais frequentes, poderão estas adaptações ajudar a sobrevivência da flora nativa da ilha?
Armadura resistente ao fogo
Ao longo de milhões de anos, a evolução criou alguns truques para sobreviver a desastres ambientais. Existem duas estratégias principais quando se trata de incêndios florestais. O primeiro tipo protege as plantas adultas das chamas, garantindo sua sobrevivência. O segundo visa ajudar as florestas a recuperarem rapidamente de um incêndio, produzindo novos descendentes.
Uma espécie que emprega ambas as estratégias é o pinheiro endémico das Canárias (Pinus canariensis). Os pinhais cobrem 60% do arquipélago e são a vegetação mais afetada pelos incêndios florestais. Mas devido às suas características adaptativas, o pinheiro das Canárias é considerado uma das árvores mais resistentes ao fogo do planeta.
T. Schneider/Shutterstock
Os pinheiros das Canárias deixam cair os ramos inferiores à medida que envelhecem, evitando que os incêndios subam pelos seus troncos. Eles também têm uma casca espessa e isolante de calor que atua como um escudo contra as chamas – protegendo o tecido vivo interno.
Um estudo descobriu que depois dos incêndios florestais de 2007 em Tenerife não havia árvores maduras mortas – mesmo aquelas árvores com mais de 70% da sua copa queimada sobreviveram.
Após um incêndio, os pinheiros das Canárias regeneram-se rapidamente. As árvores reservam energia na forma de amido dentro da carne macia e viva da árvore, especificamente para essas ocasiões, e brotam botões sob a casca que, de outra forma, permaneceriam dormentes.
A destruição causada pelos incêndios florestais cria competição entre as plantas que sobrevivem para se reproduzirem rapidamente e preencherem os espaços vazios e queimados. Os pinheiros das Canárias conseguem isso com cones que contêm sementes envolvidas por uma resina que só o fogo pode derreter, momento em que as sementes são liberadas no solo nu abaixo.
Muitas plantas menores que habitam o solo dessas florestas de pinheiros têm sementes que também podem sobreviver a incêndios florestais. Depois que o fogo passa, eles crescem rapidamente para explorar a terra nua. Uma planta de lótus cria uma tela amarela de flores apenas alguns meses após o incêndio.
Aimnair/iNaturalista
Um futuro mais quente e seco
Infelizmente, essas adaptações têm limites. A combinação da atividade humana, como parques de campismo ou incêndios criminosos, e as alterações climáticas estão a apresentar novos desafios em comparação com os incêndios naturais com os quais estas plantas evoluíram.
As secas prolongadas, motivadas em parte pelas mudanças nos padrões climáticos associadas às alterações climáticas, pioraram as condições nas Ilhas Canárias, aumentando a frequência dos incêndios para além da capacidade de regeneração dos ecossistemas florestais. A pressão sobre as florestas é agravada por espécies invasoras, cabras e coelhos vorazes e pela conversão de terras selvagens em quintas e cidades.
Além de queimar a vegetação, os incêndios florestais prejudicam o solo e podem contaminar a água, além de destruir a vegetação que ajuda a manter a água no meio ambiente, estimulando a seca. Com uns impressionantes 20% da flora nativa do arquipélago actualmente classificada como “ameaçada” na Lista Vermelha da IUCN, são necessários esforços urgentes para garantir a sobrevivência contínua destas espécies únicas.
A maioria das espécies nativas não possui as adaptações que permitem resistir aos incêndios florestais nas Ilhas Canárias. E mesmo aqueles que o fazem estão lutando com temporadas de incêndios para as quais a evolução nunca os preparou.
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