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O demônio da Tasmânia percorre o estado insular da Austrália como o ápice predador da terra, alimentando-se de tudo o que quiser como o cão superior – ou o demônio superior. Mas alguns desses necrófagos marsupiais podem estar começando a perder alguns itens do menu.
De acordo com um estudo conduzido pela UNSW Sydney, viver em paisagens modificadas pelo homem pode estar restringindo a dieta do demônio da Tasmânia. A pesquisa, publicada recentemente na Relatórios Científicossugere que os demônios têm acesso a cozinhas muito diferentes, dependendo do tipo de ambiente em que vivem.
“Descobrimos que as populações de demônios da Tasmânia tinham diferentes níveis de variação em sua dieta, dependendo de seu habitat”, diz Anna Lewis, candidata a doutorado na UNSW Science e principal autora do estudo. “Quanto mais esse habitat era impactado pelos humanos, mais restritiva a dieta se tornava”.
Um estudo anterior da equipe descobriu que a maioria dos demônios são especialistas individuais, alimentando-se dos mesmos alimentos de forma consistente ao longo do tempo. Mas os impactos humanos podem estar influenciando se eles têm acesso a seus alimentos favoritos.
“Como os humanos mudam o ambiente impacta os animais dentro deles”, diz o professor Tracey Rogers, ecologista da UNSW Science e autor sênior do estudo. “Mesmo pequenas mudanças podem ter consequências significativas para os demônios, por isso precisamos estar atentos às consequências de nossas ações.”
O diabo está nos detalhes
Para o estudo, os pesquisadores investigaram as dietas das populações demoníacas em habitats de diferentes níveis de perturbação, desde pastagens desmatadas até florestas tropicais intocadas. Eles fizeram isso analisando selos químicos chamados isótopos estáveis em amostras de bigodes retiradas de demônios da Tasmânia em diferentes ambientes.
“É semelhante a como os anéis das árvores capturam sinais químicos sobre elementos atmosféricos ao longo do tempo. Estamos fazendo a mesma coisa com os demônios, comparando as assinaturas bioquímicas nos bigodes com as presas para que possamos aprender mais sobre o que os demônios estão comendo, ” diz o Prof. Rogers.
Eles encontraram demônios em paisagens impactadas pelo homem, como terras desmatadas e florestas nativas regeneradas, alimentadas com os mesmos alimentos, principalmente mamíferos de médio porte. Enquanto isso, em ambientes como áreas de floresta tropical, os demônios comiam uma variedade maior de presas e incorporavam animais menores, como pássaros, em suas dietas.
“Encontramos demônios em áreas fortemente alteradas, como terras desmatadas, alimentados com uma variedade menor de presas em comparação com populações que viviam em regiões antigas não perturbadas, que tinham muito mais variedade em sua dieta”, diz Lewis. “Eles podem estar se voltando para fontes de alimentos de origem humana, como atropelamentos em rodovias, que estão mais prontamente disponíveis”.
Curiosamente, os demônios que vivem em florestas nativas de eucalipto regeneradas também comiam uma variedade menor de alimentos. Comparativamente, suas dietas eram mais próximas dos demônios em terras agrícolas desmatadas do que aquelas de regiões florestais não perturbadas.
“Essas florestas regeneradas não exploradas por muitas décadas podem parecer paisagens naturais para nós, mas os demônios que vivem lá têm dietas simples semelhantes às dos demônios que vivem em pastagens agrícolas limpas”, diz o Prof. Rogers.
“A terra regenerada não tem características complexas, como cavidades de árvores em grandes árvores antigas para sustentar diversos pássaros e pequenos mamíferos que o diabo come na floresta tropical”.
Dietas restritivas podem aumentar a ameaça
Devils que mantêm a mesma dieta correm o risco de interagir com mais frequência em torno de carcaças, o que é particularmente preocupante para a propagação do câncer altamente contagioso e fatal, Devil Facial Tumor Disease (DFTD). A doença já reduziu as populações locais de demônios em 82% e se espalhou para a maior parte da Tasmânia.
“A maior taxa de transmissão de câncer fora da época de acasalamento ocorre quando eles estão se alimentando em torno dessas grandes carcaças”, diz Lewis. “Portanto, pode haver uma chance maior de a doença se espalhar entre os demônios, e os próprios demônios também correm o risco de serem atingidos durante a alimentação”.
Os pesquisadores dizem que as descobertas destacam a necessidade urgente de proteger o que resta de paisagens intocadas tanto para os demônios quanto para as espécies que eles comem.
“É evidente que há muito mais diversidade de espécies disponíveis nessas florestas antigas, e os demônios estão iluminando o quão vitais são essas áreas intocadas e a necessidade urgente de preservar o que resta da constante ameaça de desmatamento e mineração, ” diz o Prof. Rogers.
Na próxima etapa da pesquisa, eles esperam investigar os hábitos alimentares dos demônios em pastagens nativas para informar melhor os esforços de conservação em mais habitats.
“Ao entender melhor o que está impactando as dietas demoníacas, podemos trabalhar para proteger esse icônico animal australiano e garantir sua sobrevivência contínua diante das mudanças ambientais em andamento”, diz Lewis.
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