Os gatos sofrem?

Ao lamentarmos a perda de um animal de estimação, podemos não ser os únicos a sentir a dor. Pesquisas mostram que gatos que são deixados para trás quando outro animal em sua casa morre podem estar sofrendo junto conosco.

O luto é uma resposta humana bem documentada à perda – mas suas raízes podem ser muito mais antigas, pois alguns cientistas acreditam que ele evoluiu em espécies extintas de humanos. Corvídeos – membros da família dos corvos – primatas e mamíferos marinhos como golfinhos e baleias, todos foram observados mudando seu comportamento quando um dos seus morre, desde carregar filhotes mortos por dias até ficar perto do corpo, como se estivessem em vigília.

Uma teoria é que o luto é um subproduto da resposta natural ao estresse à separação vista em animais sociais. De acordo com essa ideia, o sofrimento e o comportamento de busca provavelmente evoluíram para encorajar os animais a se reunirem com membros perdidos do grupo, o que era benéfico para a sobrevivência. Essas respostas persistem quando a separação é permanente, como na morte, levando à dor duradoura do luto.

Embora haja muitas pesquisas sobre como a perda de um animal de estimação afeta os humanos, sabe-se muito menos sobre como os gatos lidam com a perda, algo que foi investigado por uma pesquisa recente das psicólogas comparativas Brittany Greene e Jennifer Vonk, dos Estados Unidos.

Diferentemente de espécies sociais típicas, o ancestral selvagem do gato era amplamente solitário. No entanto, a domesticação remodelou seu comportamento, permitindo que vivessem em grupos e formassem laços sociais.

O estudo de Green e Vonk sugere que os gatos podem lamentar a perda de um companheiro de estimação. Em seu estudo com 452 gatos, muitos exibiram sinais de sofrimento, como aumento da busca por atenção, vocalização e redução do apetite, após a morte de um companheiro. O estudo descobriu que a força do vínculo entre os animais, o tempo que passavam juntos e as interações diárias eram fatores-chave nesse comportamento semelhante ao luto.

Este estudo se baseia em pesquisas anteriores da pesquisadora de bem-estar animal Jessica Walker e sua equipe em 2016, que examinaram como gatos e cães reagem à perda de um companheiro. O estudo de Walker, conduzido na Nova Zelândia e Austrália, descobriu que 75% dos animais de estimação sobreviventes mostraram mudanças comportamentais perceptíveis, com gatos mostrando maior afeição, apego e vocalizações relacionadas à ansiedade.

Deve-se notar que ambos os estudos se basearam nas percepções dos donos para avaliar mudanças no comportamento dos animais de estimação, o que apresenta um problema potencial. Embora os donos de animais de estimação sejam frequentemente os mais atentos a mudanças sutis em seus animais, suas observações também podem ser influenciadas por sua própria tristeza e estado emocional.

É realmente tristeza?

Há uma explicação alternativa para as mudanças no comportamento que os donos em estudos observaram após a morte de um companheiro. A presença de um animal morto pode sinalizar perigo no ambiente, fazendo com que os animais de estimação mudem seu comportamento como uma medida de segurança, em vez de ser uma resposta de luto. Embora isso não tenha sido estudado em gatos domésticos, uma pesquisa de 2012 sobre gaios-do-mato ocidentais revelou que ver um membro morto de sua espécie pode desencadear chamadas de alarme e comportamento voltado para evitar o perigo, muito parecido com a forma como eles reagiriam a um predador.

Da mesma forma, um estudo de 2006 sobre abelhas descobriu que elas eram menos propensas a visitar flores que continham uma abelha recém-morta ou seu cheiro, provavelmente reduzindo o risco de serem atacadas.

Isso sugere que o que interpretamos como pesar pode, em alguns casos, ser um instinto de sobrevivência. Alguns comportamentos que os donos nos estudos notaram após a morte de um companheiro, como seu gato se escondendo ou buscando pontos de observação mais altos, podem apoiar essa ideia.

Uma pergunta que você pode estar se fazendo é se os gatos lamentam a morte de seus donos. Embora gostaríamos de pensar que nosso gato lamentaria nossa morte, no momento, simplesmente não sabemos. Parece haver pouca ou nenhuma pesquisa sobre como os gatos reagem à morte de seus donos.

Um comportamento perturbador que foi bem documentado após a morte do dono de um animal é o consumo de seus restos mortais. Embora os gatos geralmente tenham uma má reputação por isso, os amantes de cães devem observar que tanto gatos quanto cães são conhecidos por vasculhar restos mortais humanos. Na verdade, cães de estimação são mais frequentemente documentados fazendo isso. Alguns cientistas sugerem que esse comportamento pode resultar da fome, mas também aconteceu quando a comida era abundante. Outra teoria, mais alinhada com a ideia de luto, é que a coleta pode começar como uma tentativa de reanimar um dono que não responde. Quando cutucar ou lamber não funciona, o animal pode passar a beliscar ou morder em um esforço para acordá-lo.

Então, ainda não se sabe se os gatos sofrem em resposta à perda ou se eles estão respondendo a mudanças em seu ambiente que ainda não compreendemos completamente.