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Há cerca de dois mil anos, os humanos trouxeram gatos domésticos das regiões orientais do mundo para a Europa. Quando lá chegaram, o gato selvagem (ou gato selvagem) já dominava a paisagem europeia.
Embora se espere que comecem a cruzar entre si, dada a sua proximidade genética, novos dados arqueológicos revelam que o cruzamento só começou na década de 1960.
A investigação, cujos resultados apareceram num artigo publicado esta semana na revista Current Biology, centrou-se na Escócia, um dos principais redutos dos gatos selvagens europeus e onde a espécie está classificada como “Criticamente Ameaçada”, incluída na Lista Vermelha. de Espécies Ameaçadas divulgado hoje. Relatado pela União Internacional para a Conservação da Natureza (IUCN), embora tenha status global de “menos preocupante”.
Ao analisar geneticamente amostras de gatos selvagens e domésticos modernos e compará-las com amostras antigas de gatos até 8.500 anos recolhidas em escavações arqueológicas, a equipa de investigadores mostrou que embora tenham coexistido nos mesmos locais durante aproximadamente 2.000 anos, ambas as espécies tenderam a evitar… Acasalar um com o outro.
No entanto, há cerca de 50 anos, o nível de hibridização na Escócia começou a aumentar rapidamente, o que os cientistas atribuem ao declínio do número de gatos selvagens, que, devido à escassez de indivíduos da sua espécie, como resultado da perda de habitat e após serem caçados por humanos, começaram a cruzar com espécies introduzidas.
Para Jo Howard McComb, da Universidade de Bristol e da Royal Zoological Society of Scotland e primeiro autor do artigo, “a hibridização é claramente o resultado de ameaças recentes partilhadas por muitas das nossas espécies nativas”.
Observando que “a perda de habitat e a perseguição levaram os gatos selvagens à beira da extinção na Grã-Bretanha”, o investigador diz que é “incrível que possamos usar dados genéticos para analisar a história da sua população e usar o que aprendemos para proteger os gatos selvagens em Escócia.”
Greger Larsson, professor da Universidade de Oxford e outro autor do estudo, salienta que “tendemos a pensar que cães e gatos são bastante diferentes”, mas “pelo menos quando se trata de evitar o acasalamento com os seus parentes selvagens, os cães e os gatos se parecem muito mais entre si do que entre si.” Todos os outros animais de estimação.
Estudos indicam que a hibridização entre as duas espécies de gatos pode ter levado a um declínio de cerca de 88% da população de gatos selvagens na Escócia. Em 2019, estimou-se que restavam apenas cerca de 30 gatos selvagens na Escócia, razão pela qual a União Internacional para a Conservação da Natureza (IUCN) alertou que, sem medidas urgentes, a espécie corre o risco de extinção funcional.
Os autores deste estudo consideram que os resultados obtidos “reescrevem a história dos gatos na Europa”.
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