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A maioria de nós se incomoda com formigas em nossos jardins. Existem muitos deles! E se você deixar comida na mesa do jardim, mesmo que por apenas alguns minutos, a mesa estará repleta de formigas quando você voltar.
A maioria dos proprietários de jardins, portanto, fará tudo o que puder para se livrar das colônias de formigas em seu jardim. Mas talvez devêssemos deixar as formigas em paz? Porque eles são extremamente benéficos para a biodiversidade, mostra um novo estudo.
Com colegas do Departamento de Ecociência da Universidade de Aarhus, Rikke Reisner Hansen estudou montes de formigas em charnecas dinamarquesas para descobrir sua importância para outros insetos e plantas. E eles realmente são importantes!
“As formigas arrastam animais mortos de volta para o formigueiro, e isso adiciona carbono e outros nutrientes importantes ao solo ao redor. Além disso, o formigueiro aquece o solo ao redor e, na primavera, víboras, lagartos e besouros gostam de descansar perto dos formigueiros para o calor. O calor e os nutrientes criam condições únicas que permitem que certas espécies de plantas que não prosperam na charneca prosperem no formigueiro”, diz ela.
Fui cavar na charneca
Equipado com uma pá, Rikke Reisner Hansen foi até a charneca para estudar o papel dos formigueiros na vida selvagem da charneca. Ela procurou por dois tipos de formigueiro:
Aqueles pertencentes à formiga de cabeça estreita, que parecem quase idênticos aos formigueiros que você vê nas florestas dinamarquesas. No entanto, em vez de agulhas de pinheiro, as formigas de cabeça estreita usam folhas de urze e grama. E montes pertencentes à formiga amarela do prado. Esta é uma pequena formiga que constrói seu ninho de solo mineral em charnecas.
Sempre que ela se deparava com um formigueiro, ela pegava sua pá e cavava um buraco fundo ao lado do formigueiro. Dessa forma, ela poderia estudar como o formigueiro afetava o solo, as raízes e a vida selvagem acima e abaixo do formigueiro. Ela também mediu a temperatura no topo do formigueiro e examinou o solo ao redor e embaixo dele para determinar os nutrientes do solo.
“Parece que a parte superior do formigueiro funciona como uma espécie de miniatura da Costa del Sol para insetos e répteis. Os animais aproveitam o excesso de calor das formigas para se aquecer no início da primavera e nas manhãs frias”, explica ela, e continua :
“O mesmo se aplica às plantas. Se uma planta cresce em um formigueiro, ela florescerá ou brotará mais rapidamente do que a mesma espécie que cresce no solo da charneca circundante. Este é um grande benefício para os insetos que se alimentam de pólen e néctar, porque os formigueiros introduzem uma época extra de floração.
A borboleta que enganou uma colônia inteira
O Alcon blue é uma borboleta que vive apenas na charneca onde vivem as formigas. A lagarta do azul de Alcon desenvolveu um método pelo qual engana as formigas fazendo-as pensar que é sua rainha.
“O Alcon blue põe seus ovos na rara planta de genciana do pântano. A lagarta se alimenta de sementes de genciana do pântano durante os três primeiros estágios de sua vida. Quando cresce o suficiente, ela cai no chão e começa a emitir um cheiro e uma soam idênticos aos de uma larva de formiga rainha”, diz Rikke Reisner Hansen, e continua:
“Quando as formigas operárias descobrem o que erroneamente acreditam ser uma larva de rainha, elas a arrastam para o formigueiro. Elas alimentam a lagarta e às vezes até esquecem sua própria prole, e a colônia morre.”
A lagarta passa o inverno no formigueiro e, na primavera, ela abre suas lindas asas azuis e sai do formigueiro. A Dinamarca é o lar de 12 espécies de borboletas de asas finas – a família de borboletas à qual pertence o azul Alcon. Onze dessas espécies prosperam melhor em locais onde também vivem formigas. E um punhado deles depende das formigas para completar seu ciclo de vida.
Mas os formigueiros também são importantes para outras espécies. Proteger os formigueiros pode, portanto, ser um passo importante para mitigar a crise da biodiversidade.
Importante para a biodiversidade
O mundo, incluindo a Dinamarca, está no meio de uma crise de biodiversidade. Estamos perdendo espécies em um ritmo cada vez mais rápido à medida que destruímos habitats importantes quando derrubamos florestas, cultivamos charnecas ou drenamos pântanos.
Um total de 1.844 espécies de animais, plantas e fungos estão ameaçados de extinção somente na Dinamarca. Entre eles está o azul Alcon. Em apenas 40 anos, o azul de Alcon perdeu mais de 15% de seu habitat na Dinamarca. Isso pode ser devido à maneira como administramos nossas charnecas, explica Rikke Reisner Hansen.
“Tendemos a gerir as nossas charnecas como uma paisagem homogénea. Frequentemente aplicamos o mesmo método de gestão em toda a charneca para a preservar como uma paisagem aberta. Por exemplo, permitimos que muitos animais pastem na terra. Ou usamos grandes máquinas para cortar a vegetação. Infelizmente, isso destrói os formigueiros.
Para garantir muitas plantas e animais diferentes na charneca, precisamos restaurar a paisagem, ou pelo menos devolvê-la ao que era antes que as máquinas substituíssem os sistemas de manejo tradicionais”, explica ela.
Uma paisagem em mudança
Antes que os humanos começassem a moldar e cultivar a terra, a maior parte da Dinamarca era coberta por florestas. Quando um raio atinge uma árvore, pode desencadear um grande incêndio florestal. Esses incêndios poderiam limpar grandes áreas de terra e, dos tocos e cinzas das árvores enegrecidas, surgiu e se desenvolveu uma paisagem de charneca aberta.
Lentamente, ao longo de décadas, as árvores cresceram novamente e, eventualmente, a floresta voltou. Desta forma, as charnecas surgiram e desapareceram novamente ao longo do tempo em toda a Dinamarca.
Como as charnecas estavam mudando de paisagem, elas ofereciam todos os tipos de habitat e fervilhavam de vida. E uma abundância de espécies!
De acordo com Rikke Reisner Hansen, este é o tipo de paisagem de charneca que deve ser restaurada na Dinamarca hoje se quisermos fazer bem à biodiversidade.
“Temos que preservar os formigueiros e não usar o mesmo método de manejo em toda a mata. O pastoreio e a queima são técnicas importantes de manejo. Mas temos que aplicar métodos variados e ajustá-los. Se permitirmos que cabras, ovelhas ou mesma área restrita durante todo o verão, eles vão comer de tudo e deixar uma paisagem bem homogênea, ela diz e explica ainda:
“Trata-se de criar uma paisagem variada. Se você aplicar um sistema de gestão variado, o resultado será uma paisagem variada.”
Deixe os montes de formigas
Em muitos lugares da Dinamarca, o governo local é responsável pela manutenção e gestão das paisagens das charnecas. Portanto, como os governos locais geralmente decidem os planos de manejo da vegetação, talvez eles devam considerar o que Rikke Reisner Hansen descobriu?
“Os governos locais têm muitos biólogos qualificados em sua força de trabalho. Eles sabem que é importante aplicar diversas técnicas de manejo de charnecas. Infelizmente, muitas vezes é uma questão de finanças, e a biodiversidade está perdendo”, diz ela.
Mas os governos locais não são os únicos que devem ouvir o que Rikke Reisner Hansen tem a dizer. Os proprietários de jardins também precisam mudar seu jogo. Em casa, em seu próprio jardim, Rikke Reisner Hansen vem experimentando. Ela deixou os montes de formigas. E isso levou a muito mais vida, ela explica.
“Depois que deixei os montes de formigas e semeei flores selvagens de ervilhas nativas, agora tenho muito mais borboletas azuis comuns em meu jardim. Está repleto de lindas borboletas azuis”, diz ela.
Ela explica que não basta plantar algumas flores do campo aqui e ali para criar mais biodiversidade. É importante pensar nas condições de vida necessárias para que a borboleta complete todo o seu ciclo de vida. Muitos insetos precisam de uma variedade de tipos de paisagem.
“Por exemplo, as abelhas precisam de áreas com solo sólido e descoberto. Lugares pequenos e quentes onde possam fazer ninhos. Outros insetos precisam de pequenos montes de terra, água ou madeira morta. Também é importante ter plantas que forneçam diferentes tipos de néctar. Algumas abelhas só podemos aproveitar o néctar de uma ou poucas espécies de flor, e algumas borboletas só vivem em certas plantas. É importante garantirmos estas pequenas variações de habitat nos nossos jardins, tanto em termos de espaço como ao longo do ano, se quisermos para devolver a diversidade à natureza”, conclui.
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