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Produtos químicos potencialmente nocivos gerados pelo incêndio Marshall no final de 2021 podem ter permanecido dentro de algumas casas do Condado de Boulder por semanas após o desastre – escondidos em pequenas partículas de poeira que os residentes poderiam ter misturado de volta ao ar quando aspiravam tapetes ou ligavam ventiladores, de acordo com pesquisas recentes.
O estudo, liderado por pesquisadores da University of Colorado Boulder, é o mais recente a analisar os impactos duradouros desse evento devastador. O incêndio Marshall começou na manhã de 30 de dezembro de 2021 e em poucas horas destruiu mais de 1.000 casas e edifícios.
Engenheiros e químicos da CU Boulder queriam dar uma olhada particularmente de perto nas casas que sobreviveram ao incêndio, mas ainda enfrentavam as altas paredes de fumaça.
No final de janeiro e início de fevereiro de 2022, os cientistas coletaram amostras meticulosas de partículas de poeira no ar e nas superfícies de uma amostra de casas da zona de incêndio. Eles descobriram que a queima do incêndio pode ter deixado uma marca nesses edifícios. Amostras de poeira, por exemplo, revelaram concentrações elevadas de materiais potencialmente nocivos, como hidrocarbonetos aromáticos policíclicos (PAHs), que a Agência de Proteção Ambiental considera cancerígenos.
A equipe não tem certeza do risco, se houver, que as partículas representam para a saúde das pessoas que moram nesses bairros. Mas os pesquisadores esperam que seus resultados possam um dia ajudar os sobreviventes de futuros incêndios florestais a tomar decisões informadas sobre quando podem voltar para suas casas.
“Isto vai acontecer novamente, infelizmente”, disse Jonathan Silberstein, aluno de doutorado do Departamento de Engenharia Mecânica Paul M. Rady da CU Boulder. “Talvez não em Boulder, mas em algum lugar nos Estados Unidos. Esperamos que esta pesquisa ajude a informar as melhores práticas para recuperação após o próximo incêndio.”
O estudo é um dos vários que os pesquisadores da CU Boulder realizaram em Boulder County após o desastre. A mesma equipe, por exemplo, também estuda os gases tóxicos que podem ter penetrado nas residências devido ao incêndio para construir um quadro mais completo dos possíveis riscos à saúde.
“Este foi um evento realmente trágico, mas foi gratificante ter a oportunidade de abordar rapidamente as preocupações da comunidade em que muitos de nós vivemos”, disse Michael Hannigan, coautor do estudo e professor de engenharia mecânica. “Os membros da comunidade não poderiam ter sido mais receptivos, prestativos e gentis.”
voltando para casa
Christine Wiedinmyer é um desses membros da comunidade. Ela também é coautora do novo estudo.
Em 30 de dezembro de 2021, a cientista da qualidade do ar da CU Boulder estava trabalhando no porão de sua casa na área de Rock Creek, no condado de Boulder, quando começou a receber mensagens de texto de seus amigos: As autoridades haviam acabado de evacuar o Costco na cidade vizinha de Superior . Wiedinmyer e seu filho adolescente saíram pouco depois, pegando seus laptops, alguns documentos importantes e algumas peças de roupa.
“Eu realmente não apreciei a extensão do incêndio até chegar à casa do meu irmão em Denver e ver a notícia”, disse Wiedinmyer, diretor associado de ciências do Instituto Cooperativo de Pesquisa em Ciências Ambientais (CIRES). “Pensei: não vamos voltar hoje.”
Quando ela voltou para casa na véspera de Ano Novo, Wiedinmyer o encontrou ainda de pé. Mas as chamas, que se espalharam a algumas centenas de metros de sua casa, deixaram uma impressão digital na estrutura.
“Cheirava como o dia seguinte a uma fogueira”, disse ela. “Abaixo das portas e parapeitos das janelas, dava para ver essa poeira preta.”
Ao mesmo tempo, os vizinhos de Wiedinmyer a procuravam com perguntas que ela não sabia responder: era seguro para eles voltarem para casa? Que tipo de limpeza devem fazer?
De olho na poeira
Para começar a responder a essas perguntas, Wiedinmyer se juntou a um time dos sonhos de cientistas de toda a CU Boulder. Eles incluíram Hannigan; Marina Vance, professora assistente de engenharia mecânica; Joost de Gouw, químico e professor da CIRES; e Colleen Reid, professora assistente de geografia.
Em um estudo inédito, a equipe visitou várias casas na área queimada, uma região que abrange mais de 6.000 acres em Superior, Louisville e no Condado de Boulder não incorporado – então escolheu quatro casas para estudar em profundidade para este estudo. , incluindo o de Wiedinmyer. A equipe raspou a poeira dos parapeitos das janelas e instalou monitores para rastrear as partículas no ar minuto a minuto.
Os resultados do grupo revelaram o que pode ser a história mais detalhada até o momento sobre o que acontece com as casas que sobrevivem a esse tipo de incêndio.
As partículas flutuantes de cinzas produzidas pelo incêndio pareciam se depositar no ar nessas casas em um ou dois dias. Mas a poeira que Wiedinmyer vira no parapeito de sua janela permanecia e não parava. Em fevereiro, os pesquisadores fizeram medições enquanto uma equipe de limpeza de seis pessoas entrava em uma das casas para aspirar e esfregar. As concentrações de partículas no ar quase dobraram durante esse tempo. Durante a noite na mesma casa, a equipe viu partículas transportadas pelo ar aumentarem cerca de uma vez a cada 20 minutos – provavelmente devido ao sistema HVAC da casa ligar e desligar.
Silberstein observou que as concentrações de contaminantes como PAHs e alguns metais pesados eram maiores nas amostras de poeira do que nas casas do Condado de Boulder fora da zona de queima. Mas os níveis não estavam acima da faixa típica para muitas áreas urbanas nos EUA.
“A atividade humana, como a limpeza, parecia causar ressuspensão”, disse Silberstein. “Se houver compostos nessa poeira que são potencialmente prejudiciais à saúde humana, é aí que você pode ver os maiores riscos à saúde.”
Usar uma máscara
Wiedinmyer observou que os resultados da equipe representam apenas o primeiro passo para entender como desastres como o Marshall Fire podem afetar as casas próximas.
“Achei muito frustrante porque não conseguia dizer aos meus vizinhos o que fazer”, disse Wiedinmyer. “Eu não poderia dizer a eles se era seguro voltar, apenas o que eu havia feito em minha própria casa.”
De sua parte, a cientista limpou o chão e o parapeito das janelas e arejou a casa por uma semana. Ela e sua família não voltaram até que o cheiro de queimado tivesse desaparecido. Silberstein observou que qualquer pessoa que limpe uma casa após um incêndio deve ser cuidadosa ao usar uma máscara para evitar respirar poeira potencialmente nociva.
Ele apreciou a chance de ver seu conhecimento científico ajudar sua comunidade em um momento de necessidade.
“Muitas vezes, nosso tipo de pesquisa pode parecer removido da vida cotidiana das pessoas”, disse Silberstein. “Mas este projeto parecia que estávamos fazendo uma diferença tangível.”
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