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Os carros, telemóveis, computadores e televisões que as pessoas nos EUA utilizam todos os dias requerem metais como cobre, cobalto e platina para serem construídos. A procura destes metais por parte da indústria eletrónica só está a aumentar e as empresas estão constantemente à procura de novos locais na Terra para os extrair.
Os cientistas estimam que muitos destes metais existem milhares de quilómetros abaixo da superfície da Terra, no seu núcleo derretido, mas é demasiado profundo e quente para ser extraído. Em vez disso, algumas empresas esperam um dia procurar depósitos que estão literalmente fora deste mundo – em asteróides.
A comercialização da mineração de asteróides ainda está longe, mas em outubro de 2023, a NASA lançou uma missão científica para explorar o asteróide rico em metais Psyche. O principal objetivo da missão é estudar a composição e estrutura deste asteróide, o que poderá dizer aos cientistas mais sobre o núcleo da Terra, uma vez que os dois objetos podem ter uma composição semelhante.
Ambos provavelmente contêm platina, níquel, ferro e possivelmente até ouro – materiais de interesse comercial.
Sou um geólogo planetário cujo trabalho explora outros planetas e objetos astronômicos como Marte, Vênus e a Lua. Estarei acompanhando de perto a missão Psyche, pois esta é a primeira vez que os cientistas poderão aprender sobre a composição e estrutura de um possível pedaço de um núcleo planetário semelhante ao da Terra, sem medições indiretas sísmicas ou magnéticas, ou replicando o condições de pressão e temperatura do núcleo da Terra em nossos laboratórios.
Com a estimativa de que a sonda chegará à órbita do asteroide em 2029, as descobertas da missão Psyche fornecerão informações únicas sobre o tipo de metais presentes na superfície do asteroide, bem como a sua quantidade e os minerais que contêm esses metais. Esses dados são essenciais tanto para cientistas como eu que exploram a formação e evolução dos corpos planetários, quanto para empresas que investigam a possibilidade de mineração de asteroides.
Formação de asteróides
Os asteróides vêm em vários tamanhos. Alguns são do tamanho de uma cidade, enquanto outros são do tamanho de um estado. A maioria dos asteróides é feita de rochas e representa os restos da formação inicial do nosso sistema solar, há cerca de 4,6 mil milhões de anos.
NASA/JPL-Caltech/ASU
Nem todos os asteroides são iguais – alguns, como Bennu, alvo da missão OSIRIS-REx da NASA, são ricos em carbono. Estes são muito antigos e vão ensinar aos cientistas mais sobre como os planetas se formaram e como a vida pode ter começado na Terra.
Outros, como Psyche, são feitos de metais e potencialmente resultam de uma ou mais colisões entre objetos astronômicos quando o sistema solar estava se formando. Estas colisões deixaram detritos voando pelo espaço – incluindo potenciais pedaços do núcleo rico em metal de um planeta. Uma espaçonave da NASA irá orbitar e analisar a superfície de Psyche.
Mineração no espaço
Nem todo depósito mineral na Terra pode ser explorado. As empresas procuram primeiro depósitos com alto nível de pureza metálica. Eles também investigam quão acessível e viável seria a extração do metal antes de escolher onde minerar.
Arte aérea abstrata/DigitalVision via Getty Images
Da mesma forma, antes de explorar um asteróide, as empresas terão de pensar em todos esses factores e terão de criar a infra-estrutura necessária para extrair à distância e transportar os metais que extraem centenas de milhões de quilómetros de volta à Terra. A tecnologia para fazer isso ainda está a anos de distância e o transporte de metais exigiria um grande financiamento.
Algumas empresas em todo o mundo já começaram a pensar sobre qual seria a melhor e mais barata abordagem, recorrendo a processos semelhantes aos utilizados na Terra.
O primeiro passo seria encontrar um depósito de metal lavrável. Em seguida, eles perfurariam e extrairiam os metais do asteroide. Uma das diferenças mais importantes com as minas terrestres é que cada etapa seria realizada remotamente com naves espaciais orbitando o asteroide e robôs pousando em sua superfície. Então, uma espaçonave enviaria os materiais resultantes de volta à Terra.
Os planos de mineração de asteróides ainda estão em seus estágios iniciais. Algumas empresas como Planetary Resources e Deep Space Industries, com objetivo de extrair metais do espaço, foram adquiridas por outras empresas.
Os especialistas ainda não conseguem dizer como a aquisição de metais valiosos de asteroides afetaria a economia global, mas esses metais poderiam potencialmente inundar o mercado e reduzir os seus valores.
A missão Psyche é um grande passo para descobrir que tipo de metais existem e também pode responder a questões sobre a composição e propriedades do núcleo da Terra.
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