A indescritível baleia-pigmeu é uma pessoa caseira – Strong The One

Mas uma nova pesquisa liderada pela UNSW Sydney, analisando pistas químicas escondidas nas mandíbulas das baleias francas pigmeus, confirma o que os cientistas há muito suspeitam – esses majestosos mamíferos aquáticos se comportam de maneira bastante diferente de seus parentes muito maiores, as baleias. A pesquisa, publicada na Fronteiras em Ciências Marinhassugere que a baleia franca pigmeu é uma das poucas espécies de baleias a renunciar a migrações de longa distância para as águas da Antártica e, em vez disso, reside nas águas temperadas perto da Austrália durante todo o ano.

“Se você pesquisar baleias francas pigmeus no Google, uma das primeiras perguntas que surgem é se elas estão extintas, o que ilustra o quão pouco sabemos sobre elas e quão pouco conhecidas elas são”, diz Adelaide Dedden, principal autora do estudo e ecologista marinho da UNSW Science. “O que é especialmente surpreendente é que essas baleias são uma espécie residente, já que parecem estar rondando a Austrália o ano todo”.

“Eles são nossos pequenos caseiros, felizes em se esconder e nunca deixar o conforto de nossas águas continentais”, diz o professor Tracey Rogers, ecologista marinho da UNSW Science e autor sênior do estudo. “Também é fascinante, pois eles são semelhantes em tamanho às baleias de barbatanas ancestrais que não viajavam entre locais de alimentação e reprodução, e agora sabemos que essas pequenas baleias se comportam de maneira semelhante”.

Descobrindo as pistas químicas em suas cerdas

Estudar um animal do tamanho de uma baleia em um laboratório – mesmo uma espécie relativamente pequena como a baleia-pigmeu – é um desafio. Em vez disso, os cientistas podem analisar a composição de tecidos menores que mantêm registros detalhados da atividade de um animal.

Para baleias que se alimentam de filtros, como a baleia franca pigmeu, longas e finas cerdas de queratina chamadas de barbatanas penduradas em sua mandíbula superior permitem que elas peguem muitas presas pequenas como o krill – mas também estabelecem sinais químicos chamados isótopos estáveis ​​que dão aos pesquisadores dicas sobre seu comportamento.

“À medida que as barbatanas crescem, os sinais bioquímicos de seus alimentos, chamados de isótopos estáveis, ficam presos”, diz o professor Rogers. “Esses sinais não decaem com o tempo, então é como ler um livro de história sobre seu comportamento, incluindo o que comeram e a área geral em que estavam na época”.

Para o estudo, os pesquisadores analisaram os isótopos estáveis ​​nas barbatanas de 14 baleias-pigmeus australianas. Cada placa de barbatana, emprestada do Museu da Austrália do Sul, continha até três a quatro anos de dados para montar uma imagem da dieta e dos movimentos da baleia franca-pigmeu ao longo de quase 40 anos – o estudo mais extenso da dieta da baleia-franca-pigmeu. e movimento até o momento.

“Seu registro isotópico mostra que eles permanecem em águas de latitude média o ano todo no sul da Austrália, alimentando-se de krill e copépodes (pequenos crustáceos)”, diz Dedden. “Não havia nenhuma evidência de alimentação nas águas da Antártica, sugerindo que as águas do sul da Austrália parecem ser capazes de atender às suas necessidades o ano todo”.

Isso faz sentido quando você olha para as estruturas delgadas de suas barbatanas em relação ao tamanho do corpo”, diz o Prof. Rogers. “Eles precisam extrair o máximo possível dessas águas menos produtivas ao redor da Austrália para permanecer na região ano- redondo.”

Os pesquisadores também encontraram algumas evidências de que os padrões de alimentação das baleias estavam ligados a mudanças oceânicas que impulsionam a dinâmica da cadeia alimentar na região, especificamente eventos de ressurgência – ciclos naturais que trazem água rica em nutrientes para a superfície, resultando em maior disponibilidade de krill nas águas australianas.

“Os sinais nas barbatanas que refletem o krill australiano coincidiram com os períodos de ressurgência no verão, o que faz sentido porque é quando o krill está mais disponível”, diz Dedden. “Esse sinal não foi tão forte durante o inverno, o que reflete a menor disponibilidade de krill durante o downwelling, por isso apoia ainda mais nossas descobertas gerais”.

Um potencial indicador da saúde do ecossistema

Os pesquisadores dizem que suas descobertas ajudam a estabelecer as bases para mais pesquisas que podem nos ajudar a entender melhor a baleia-franca-pigmeu.

“Agora temos mais evidências de que eles vivem nesta distribuição de latitude média, seria ideal se pudéssemos fazer alguma marcação por satélite para monitorar mais de perto seus movimentos e ver exatamente onde eles estão viajando na região”, diz Dedden.

“Eles nunca foram alvo de caça às baleias, então seus números provavelmente estão estáveis ​​agora”, diz o Prof. Rogers. “Mas eles são deficientes em dados e não sabemos o suficiente sobre eles para ter certeza de que estão em um bom lugar.”

Embora seu status atual seja classificado como menos preocupante, a tendência populacional da baleia-franca-pigmeu ainda é relativamente desconhecida, e os pesquisadores dizem que ela pode ser vulnerável a riscos emergentes, como o aquecimento dos oceanos.

Mas a baleia franca-pigmeia também pode ser valiosa como uma espécie indicadora que os cientistas podem estudar para monitorar o ambiente marinho.

“Eles podem enfrentar desafios futuros se houver mudanças significativas no ecossistema marinho, uma vez que se alimentam na base da cadeia alimentar e parecem depender de regiões específicas”, diz Dedden.

“Mas com mais pesquisas, eles também têm o potencial de nos ajudar a prever melhor esses riscos para protegê-los e ao ecossistema que eles chamam de lar”.

O estudo também envolveu os co-autores Gary Truong e o Dr. Matthew McCurry da UNSW, a Dra. Catherine Kemper do Museu da Austrália do Sul e o Dr. Paul van Ruth da Universidade da Tasmânia.

Vídeo: https://youtu.be/WuZ69HIZTAE