.
Em descobertas publicadas em Anais da Academia Nacional de Ciências (PNAS), pesquisadores e colegas da Universidade de Saint Louis relatam que os elefantes desempenham um papel fundamental na criação de florestas que armazenam mais carbono atmosférico e na manutenção da biodiversidade das florestas na África. Se os elefantes, já criticamente ameaçados, se extinguirem, as florestas tropicais da África central e ocidental, a segunda maior floresta tropical da Terra, perderiam entre seis e nove por cento de sua capacidade de capturar carbono atmosférico, amplificando o aquecimento planetário.
Professor assistente de biologia na Universidade de Saint Louis e autor sênior do artigo Stephen Blake, Ph.D., dedicou grande parte de sua carreira ao estudo dos elefantes. No artigo atual, Blake, o autor principal Fabio Berzaghi do Laboratório de Ciências Climáticas e Ambientais (LSCE), França, e colegas documentam exatamente como a ecologia dos megaherbívoros tem uma influência tão forte na retenção de carbono nas florestas tropicais africanas.
“Elefantes são caçados por humanos há milênios”, disse Blake. “Como resultado, os elefantes africanos da floresta estão criticamente ameaçados. O argumento de que todo mundo ama elefantes não levantou apoio suficiente para impedir a matança. perder elefantes significaria perder a biodiversidade da floresta, também não funcionou, já que os números continuam a cair. Podemos agora acrescentar a robusta conclusão de que, se perdermos os elefantes da floresta, estaremos prestando um péssimo serviço global à mitigação das mudanças climáticas. A importância da floresta elefantes para mitigação climática devem ser levados a sério pelos formuladores de políticas para gerar o apoio necessário para a conservação dos elefantes. O papel dos elefantes da floresta em nosso ambiente global é importante demais para ser ignorado.”
Dentro da floresta, algumas árvores têm madeira leve (árvores de baixa densidade de carbono), enquanto outras produzem madeira pesada (árvores de alta densidade de carbono). As árvores de baixa densidade de carbono crescem rapidamente, elevando-se acima de outras plantas e árvores para chegar à luz do sol. Enquanto isso, as árvores com alta densidade de carbono crescem lentamente, precisando de menos luz solar e podendo crescer na sombra. Os elefantes e outros megaherbívoros afetam a abundância dessas árvores alimentando-se mais fortemente das árvores de baixa densidade de carbono, que são mais saborosas e nutritivas do que as espécies de alta densidade de carbono. Isso “afina” a floresta, da mesma forma que um silvicultor faria para promover o crescimento de suas espécies preferidas. Esse desbaste reduz a competição entre as árvores e fornece mais luz, espaço e nutrientes ao solo para ajudar as árvores com alto teor de carbono a florescer.
“Os elefantes comem muitas folhas de muitas árvores e causam muitos danos quando comem”, disse Blake. “Eles arrancam as folhas das árvores, arrancam um galho inteiro ou arrancam uma muda ao comer, e nossos dados mostram que a maior parte desse dano ocorre em árvores de baixa densidade de carbono. Se houver muitas árvores de alta densidade de carbono por perto, esse é um menos competidor, eliminado pelos elefantes.”
Os elefantes também são excelentes dispersores de sementes de árvores de alta densidade de carbono. Essas árvores geralmente produzem grandes frutos nutritivos que os elefantes comem. Essas sementes passam intactas pelo intestino dos elefantes e, quando liberadas no esterco, estão prontas para germinar e se transformar em algumas das maiores árvores da floresta.
“Os elefantes são os jardineiros da floresta”, disse Blake. “Eles plantam a floresta com árvores de alta densidade de carbono e se livram das ‘ervas daninhas’, que são as árvores de baixa densidade de carbono. Eles fazem um trabalho enorme para manter a diversidade da floresta”.
Devido a essas preferências, os elefantes estão diretamente ligados a influenciar os níveis de carbono na atmosfera. As árvores de alta densidade de carbono armazenam mais carbono da atmosfera em sua madeira do que as árvores de baixa densidade de carbono, ajudando a combater o aquecimento global.
“Os elefantes têm múltiplos benefícios sociais”, disse Blake. “Crianças de todo o mundo brincam com elefantes de pelúcia nos quartos. Os elefantes africanos da floresta também promovem a diversidade da floresta tropical de várias maneiras.”
Com esse conhecimento, Berzaghi agora está olhando para o futuro para determinar como outros animais nas florestas tropicais afetam sua biodiversidade e se eles têm o mesmo impacto que os elefantes.
“As implicações do nosso estudo vão além dos elefantes da floresta na África”, disse Berzaghi. “Como mostramos que as folhas de árvores com baixa densidade de carbono são menos palatáveis para os herbívoros, essas descobertas indicam que outros grandes herbívoros, como primatas ou o elefante asiático, também podem contribuir para o crescimento de árvores com alta densidade de carbono em outras florestas tropicais. Nosso O objetivo é expandir isso investigando essas outras espécies e regiões”.
Armado com esta informação vital, os argumentos para conservar os elefantes da floresta da Bacia do Congo e da África Ocidental nunca foram tão grandes. As populações de elefantes foram eliminadas de muitas áreas da floresta e, em muitas áreas, estão funcionalmente extintas, o que significa que suas populações são tão baixas que não têm impacto significativo na ecologia da floresta. Blake pede mais proteção para os elefantes da floresta.
“A matança ilegal de elefantes e o comércio ilegal continuam ativos”, disse Blake. “Dez milhões de elefantes já vagaram pela África, e agora existem menos de 500.000, com a maioria das populações vivendo em bolsões isolados. Esses elefantes variam de ameaçados a criticamente ameaçados, com seus números caindo mais de 80% nos últimos 30 anos. . Os elefantes são protegidos por leis nacionais e internacionais, mas a caça furtiva continua. Essas matanças ilegais devem acabar para evitar a extinção dos elefantes da floresta. Agora temos uma escolha. Como sociedade global, podemos continuar a caçar esses animais altamente sociais e inteligentes e observar eles se tornem extintos, ou podemos encontrar maneiras de acabar com essa atividade ilegal. Salve os elefantes e ajude a salvar o planeta, é realmente simples assim.”
Outros pesquisadores neste estudo incluem François Bretagnolle e Clementine Durand-Bessart da Universite de Bourgogne, França.
.
