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Os dinossauros prosperaram após a dissolução explosiva da Pangéia, um evento que levou a uma extinção em massa causada por um inverno brutal e inesperado, de acordo com uma nova pesquisa.
Embora o entendimento comum seja que os dinossauros foram extintos devido a eventos que se seguiram ao impacto de um asteróide, menos atenção tem sido dada à forma como o período Jurássico substituiu o Triássico. Um artigo recente de climatologistas lança luz sobre esta transição, destacando a ascensão “gelada” dos dinossauros.
Separação Explosiva
Entre 250 e 200 milhões de anos atrás, a Terra estava no período Triássico, onde os répteis eram as formas de vida dominantes. Ainda não era verdadeiramente a idade do dinossauro, que surgiria durante o período Jurássico que se seguiu, embora pequenos dinossauros, como o Eoraptor, com um metro de comprimento, tenham surgido no final do Triássico.
Esses répteis eram apenas um dos muitos grupos de arcossauros vagando pelo vasto supercontinente Pangéia, que iniciou o lento processo de divisão nos continentes de hoje no final do Triássico.
A divisão da Pangeia nos continentes menores Laurásia e Gondwana marcou a transição para o Jurássico. A Pangeia era em grande parte uma paisagem desértica, enquanto os continentes subsequentes provavelmente experimentaram maior umidade.
Teorias anteriores sugeriam que as erupções vulcânicas ao longo de centenas de milhares de anos libertaram grandes quantidades de dióxido de carbono, criando um efeito de estufa que aqueceu o clima à medida que a Pangea se dividia. Os cientistas acreditavam que essas condições quentes favoreciam os dinossauros, posicionando-os para se tornarem as formas de vida dominantes na Terra. No entanto, novas pesquisas desafiam essa visão.
Uma nova linha do tempo
O estudo recente encurta drasticamente o cronograma para atividade vulcânica. Em vez de um lento efeito de estufa provocado pelo dióxido de carbono, este cenário sugere o oposto: um arrefecimento extremo desencadeado por explosões curtas e intensas de erupções vulcânicas. Estas erupções expeliram silicatos que bloquearam a luz solar, causando quedas repentinas de temperatura – semelhantes a um “inverno nuclear” ou ao rápido arrefecimento que acabaria por contribuir para a extinção dos dinossauros após um evento de impacto massivo.
“O dióxido de carbono e os sulfatos agem não apenas de maneiras opostas, mas em períodos de tempo opostos”, explicou o principal autor do estudo, Dennis Kent, da Escola Climática da Universidade de Columbia. “Leva muito tempo para o dióxido de carbono se acumular e aquecer as coisas, mas o efeito dos sulfatos é praticamente instantâneo. Isso nos leva ao reino daquilo que os humanos podem compreender. Esses eventos aconteceram durante toda a vida.”
O ACAMPAMENTO Triássico-Jurássico
Há muito se supõe que a Província Magmática do Atlântico Central (CAMP) tenha causado a extinção do Triássico. O novo estudo encontrou uma inversão consistente da polaridade magnética nas camadas sedimentares que cercam as primeiras erupções do CAMP. Este padrão sugere que as erupções foram eventos quase simultâneos. Os métodos de datação por isótopos radioativos dataram esses eventos perto do final do Triássico.
Os investigadores analisaram dados de locais geograficamente distantes, como Marrocos, Nova Escócia e Nova Jersey, que estavam muito mais próximos quando a Pangea ainda estava intacta. Seu foco estava no alinhamento magnético nas rochas. Uma vez que os pólos magnéticos mudam ligeiramente a cada ano, correlacionar as assinaturas magnéticas das rochas de lava das erupções CAMP poderia revelar a linha do tempo destes eventos. Os resultados mostraram que os eventos de fluxo de lava duraram cerca de 40.000 anos, com locais de erupção individuais ativos por menos de 100 anos.
Uma queda repentina de temperatura
O enorme volume de lava libertado num período tão curto teve um impacto imediato e dramático. O sol teria sido obscurecido, fazendo com que as temperaturas despencassem. Embora a chuva tivesse devolvido os sulfatos à Terra dentro de alguns anos, o breve mas intenso inverno teria sido catastrófico para os ecossistemas. Para se ter uma ideia, uma erupção vulcânica na Islândia em 1783, que foi muito menor que a CAMP, causou perdas generalizadas de colheitas.
Evidências fósseis apoiam a ideia de que um evento dramático desencadeou uma extinção em grande escala nesta época. As camadas fósseis abaixo das erupções CAMP mostram uma grande variedade de vida, incluindo lagartos, anfíbios e plantas tropicais, que desaparecem abruptamente no limite da erupção CAMP. Pequenos dinossauros com penas sobreviveram a este evento de extinção, evoluindo mais tarde para os colossais “lagartos do trovão” que prosperaram durante o Jurássico.
Com base nas novas evidências delineadas pela equipa, parece agora que, em vez do calor, uma súbita onda de frio pode ter sido o que preparou o terreno para o domínio dos dinossauros.
Ryan Whalen cobre ciência e tecnologia para The Debrief. Ele possui bacharelado em História e mestrado em Biblioteconomia e Ciência da Informação com certificado em Ciência de Dados. Ele pode ser contatado em ryan@thedebrief.org e segui-lo no Twitter @mdntwvlf.
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