Os dias do carro a hidrogênio já acabaram

Os carros com célula de combustível de hidrogênio surgiram como uma alternativa aos veículos elétricos e com motor de combustão no início dos anos 2000. Eles foram amplamente considerados um caminho para o automobilismo verde universal. Alimentados por uma reação química entre hidrogênio e oxigênio, a única emissão que eles produzem é a água.

A tecnologia também prometia uma experiência de condução tradicional. Os condutores podem reabastecer nas estações de serviço e a autonomia de um carro a hidrogénio é comparável à de um veículo com motor de combustão. A tecnologia de veículos a hidrogênio também ofereceu às empresas petrolíferas a oportunidade de mudar suas operações para a produção e transporte de hidrogênio e reabastecimento de hidrogênio nas estações existentes.

O governo do Reino Unido reiterou seu compromisso com a tecnologia em 2016, investindo £ 2 milhões na promoção de carros a hidrogênio para empresas do Reino Unido. Mais recentemente, o Parlamento Europeu concordou em estabelecer metas nacionais mínimas para a implantação de infraestrutura de combustíveis alternativos. Neste quadro, haverá pelo menos um posto de abastecimento de hidrogénio a cada 100 km ao longo das principais estradas da UE.

Mas os carros movidos a hidrogênio praticamente desapareceram. A Toyota e a Hyundai, as únicas fabricantes de veículos a produzir carros a hidrogênio para o mercado do Reino Unido, venderam apenas 12 carros movidos a hidrogênio no país em 2021. No início deste ano, a Shell fechou todos os seus postos de abastecimento de hidrogênio no Reino Unido.

Enquanto isso, os veículos elétricos, apesar de não oferecerem o alcance ou o reabastecimento rápido de um carro a hidrogênio, aumentaram em popularidade. Em 2010, 138 veículos elétricos foram vendidos no Reino Unido. Isso cresceu para cerca de 190.000 vendas anuais em 2021.

Infraestrutura é fundamental

Os tipos de veículos não estão competindo uns com os outros. Em vez disso, trata-se de uma competição entre sistemas tecnológicos nacionais. E onde este é o caso, o produto tecnicamente superior raramente triunfa.

O gravador Betamax não conseguiu assumir o controle do mercado de videocassetes na década de 1980, apesar de ser tecnicamente superior aos seus concorrentes. O Video Home System (VHS) de qualidade inferior foi capaz de dominar o mercado devido à sua melhor infraestrutura de cadeia de suprimentos. Como eram estocadas em mais locadoras de vídeo, as fitas VHS eram simplesmente mais acessíveis do que o Betamax.

Os veículos movidos a hidrogênio e elétricos também dependem de sistemas tecnológicos mais amplos. Uma é baseada na geração de eletricidade e a outra no fornecimento de hidrogênio.

Os veículos elétricos têm a vantagem de poder depender de um sistema existente de geração e distribuição de energia – a rede elétrica. Um veículo elétrico pode ser recarregado onde quer que haja acesso a uma tomada.

O fabricante de veículos elétricos, Tesla, capitalizou isso. Já com uma base de clientes, a Tesla conseguiu construir seus veículos e recarregar a infraestrutura simultaneamente. Eles produziram mais de 900.000 novos veículos em 2021 e instalaram uma rede global de carregamento rápido de 35.000 compressores para apoiá-los.

A infraestrutura existente para suportar veículos movidos a hidrogênio é limitada em comparação e exigirá um grande investimento para ser introduzida. Estima-se que a infraestrutura de gasodutos necessária apenas para um sistema europeu de distribuição de hidrogênio custe € 80 a 143 bilhões (£ 69 a 123 bilhões).

Como o hidrogênio precisa ser pressurizado e transportado como gás ou líquido, as cadeias de suprimentos também devem ser redesenhadas. O custo de desenvolver estações de reabastecimento de hidrogênio e aumentar a produção de hidrogênio também será alto. Atualmente, a produção de hidrogênio representa apenas 3% da demanda global de energia.

Mas, no momento, governos e empresas não estão dispostos a fazer os investimentos necessários. Há pouco sentido econômico em construir a infraestrutura se a rede de carros for pequena demais para usá-la. No entanto, ao mesmo tempo, a demanda por carros movidos a hidrogênio permanecerá baixa até que sejam apoiados por uma infraestrutura compatível.

Lições para o carro a hidrogênio

A introdução de tecnologias e infraestruturas complexas sempre contou com o investimento em sistemas tecnológicos de grande escala. Mas os governos enfrentam uma escolha sobre quais tecnologias eles suportam.

O investimento em tecnologias para levar os sistemas de transporte público às cidades dos países desenvolvidos na virada do século 20, para combater guerras e fortalecer as economias modernas surgiu em um momento em que os governos assumiram a responsabilidade pela necessidade de investir, planejar e controlar a produção e consumo de interesse nacional.

Projetos nacionais de infraestrutura em grande escala, incluindo energia nuclear e programas de armas, eletrificação ferroviária, desenvolvimento de trens de alta velocidade e missões espaciais tripuladas, ocorreram durante o restante do século. Todos eles exigiram esforços coordenados para realizá-los. Isso envolveu financiamento do governo, a criação de novas instituições como a Nasa e a British Rail, bolsas de pesquisa para fabricantes e o estabelecimento de metas claras.

Os governos também têm sido os clientes dessas tecnologias. O governo dos EUA, por exemplo, concedeu ao programa de tecnologia espacial de Elon Musk, SpaceX, um contrato para realizar lançamentos de segurança nacional para as forças armadas dos EUA.

O planejamento proativo e a construção de tais sistemas sempre foram sustentados pela ideia de que os interesses nacionais estão em jogo. Este tem sido o caso, quer o motivo tenha sido garantir defesas militares adequadas, ser competitivo internacionalmente ou fornecer benefícios sociais por meio do lançamento de satélites e do desenvolvimento de sistemas de transporte público de massa.

Uma economia automotiva mista de hidrogênio e veículos elétricos poderia acelerar a transição para emissões zero. Mas um sistema automotivo de hidrogênio viável precisará de investimentos em grande escala. Isso exigirá a construção de sistemas tecnológicos novos e complexos e uma mudança fundamental no pensamento político e no discurso público.