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Análise Desde que o CEO Pat Gelsinger anunciou que a Intel estava abrindo suas fábricas para a fabricação por contrato, a pergunta tem sido: para quem?
Quem pagaria para ter seus chips fabricados por um gigante americano com uma reputação tão irregular de execução e cuja tecnologia de processo não foi apenas ficando para trás TSMC e Samsung, mas até os próprios roteiros da Intel?
Na Computex no mês passado, o CEO da Nvidia, Jensen Huang, reviveu a questão, lembrando aos repórteres que sua gigante da GPU estava aberta à ideia de usar as linhas de montagem da Intel; Huang disse tanto desta vez ano passado.
Para ser claro, Intel Foundry Services (IFS) – que quer fazer chips para todos os tipos de clientes, assim como TSMC, Samsung e UMC – conquistou algumas vitórias nos dois anos desde que foi lançado, mas não para os tipos de tecnologia de processo que chamam as manchetes. No verão passado, a MediaTek anunciado usaria a Intel para fabricar alguns chips em um nó de 22 nm.
Mas para uma empresa como a Nvidia, que atualmente está construindo chips no processo N4 da TSMC, a tecnologia de seis anos da Intel não vai funcionar, e é difícil dizer se o 7nm da Intel – agora chamado de Intel 4 – será bom o suficiente. qualquer.
Portanto, embora os comentários de Huang possam ter soado como um novo endosso da IFS, eles são, na verdade, uma declaração pragmática sobre a natureza da indústria de semicondutores. As coisas mudam, então, por que ele não manteria suas opções em aberto?
Embora a atual geração de chips da Nvidia seja amplamente fabricada pela TSMC, nem sempre foi esse o caso – a gigante da GeForce tem uma longa história de trabalho com a Samsung. Toda a vantagem de ser um fabricante de chips fabless é que você pode ter seus chips construídos por quem você quiser. Quem pode dizer que a Intel não estará liderando o grupo daqui a alguns anos? É simplesmente muito cedo para dizer.
Dito isso, a Intel tem muito trabalho pela frente, se espera seriamente competir com a TSMC e a Samsung em um futuro próximo.
Intel tem fabs para construir
Como já apontamos em várias ocasiões, a construção de uma fundição não acontece durante a noite. Uma única fabricação de ponta pode custar US$ 10 a 15 bilhões e levar mais de quatro anos para ser concluída.
A capacidade existente da Intel foi dimensionada para atender às suas necessidades internas. Para atender às demandas de um fabricante contratado, ele precisa construir fábricas – muitas delas.
Para crédito da Intel, ela já fez um bom progresso nesse sentido. A supercorporação iniciou a construção de duas fábricas em sua Campus do Arizonabem como um par de fabs em sua megasítio de Ohio. Salvo qualquer atraso, todas as quatro instalações estão programadas para entrar em operação em 2025.
A Intel também descobriu como administrar o custo dessas instalações (mais ou menos), mesmo quando suas finanças pioraram. Além de cortar bilhões em gastos anuais, a Intel convencido empresa de private equity Brookfield Asset Management para cobrir US$ 15 bilhões de seu projeto fab no Arizona. Considerando os custos acima do esperado, isso representa cerca de metade do custo de construção da instalação.
A Intel também teve um pouco de sorte do seu lado. No verão passado, após meses de disputas e muitas súplicas por parte de Gelsinger, o CHIPS and Science Act dos Estados Unidos foi assinado em lei, liberando cerca de US$ 53 bilhões em financiamento para a fabricação doméstica de semicondutores. Nós estimado A Intel poderia ganhar até US$ 7,5 bilhões do Tio Sam. E no início deste ano, o European Chip’s Act foi finalizado, desbloqueando outros US $ 43 bilhões, embora ainda não se saiba quanto dessa Intel realmente irá embora.
Embora a Intel tenha feito progressos nos Estados Unidos, ela ainda está tendo problemas para fabricar sua fábrica em Magdeburg, na Alemanha. financiadoentão claramente ainda há trabalho a ser feito.
A Intel ainda precisa comercializar um nó de processo competitivo
Mas quatro ou cinco novas fábricas ainda não farão muito bem à Intel se ela não tiver um produto competitivo para vender. Sim, a Intel poderia produzir chips – como microcontroladores e sistemas em chips mais simples – em nós maiores, mas então teria que competir com todas as fábricas baratas contratadas por aí fazendo o mesmo. A Chipzilla está, pelo menos publicamente, buscando contratos para nós e recursos sofisticados e relativamente caros, como interconexões multi-die, empilhamento e empacotamento.
Apesar dos desafios da Intel em trazer seus nós de processo de 10nm e 7nm para o mercado – ainda estamos esperando pelo último – na verdade, há motivos para sermos otimistas.
Intel tem prometido alguns nós de processo de ponta que são programados para serem lançados junto com suas novas e brilhantes fábricas. O 20A da Intel fará com que o fabricante de chips se afaste dos nanômetros como uma convenção de nomenclatura em favor de ångströms. Existem 10 ångströms em um nanômetro, então a implicação parece ser que ele competirá com a tecnologia de processo de 2 nm das fábricas rivais.
É claro que a nomenclatura de processos tornou-se bastante arbitrário desde a mudança para finFET, então é difícil dizer com certeza. O roteiro da Intel, pelo que vale a pena, tem 20A fazendo sua primeira aparição em algum momento no final de 2024. A empresa planeja seguir logo depois com 18A e continuar a partir daí.
Se um salto de 7nm para 2nm – ou melhor, 20A – em um período de tempo tão curto parece muito, pode ser porque a Intel não é totalmente responsável pela tecnologia do processo. Veja bem, quando a Intel anunciou que estava construindo duas novas fábricas no Arizona, a empresa também firmou uma vaga parceria de desenvolvimento com a IBM.
Em 2021, a IBM exibiu um processo de fabricação de 2 nm que desenvolveu em seu laboratório em Albany, Nova York, usando um design de transistor gate-all-around. Então, dois meses depois, a Intel fez um quase idêntico anúncio, mas desta vez prometendo peças de 20 ångström usando a mesma tecnologia de transistor. Coincidência? Seu humilde abutre não está convencido, especialmente depois que a GlobalFoundries nomeou a Intel e a startup de fundição japonesa Rapidus em um ação judicial alegando que a IBM licenciou sua tecnologia de fabricação de chips de 2 nm sem permissão.
Mas, de qualquer forma, parece que a Intel está a pouco mais de um ano de ter um nó de processo verdadeiramente competitivo para não apenas alimentar seus próprios chips, mas vender para outros. Isso, é claro, a menos que as coisas não saiam conforme o planejado, como, por exemplo, uma ordem judicial impedindo o golias x86 de usar a tecnologia, ou se houver outro problema técnico.
Não se esqueça do custo
Mesmo que a Intel possa construir fábricas suficientes e comercializar um nó de processo competitivo, ela terá que competir em custo. A menos que sua tecnologia de processo seja muito melhor do que a concorrência, ninguém pagará mais pelo privilégio de usá-la.
Esta é talvez a maior incógnita neste momento. A Intel terá pelo menos um cliente que pode atuar como uma vitrine – para o bem ou para o mal – do que suas fábricas são capazes: a Intel.
Por um lado, se seus chips forem bons, isso pode ser suficiente para convencer os fabricantes de chips de que vale a pena fabricar suas peças nas instalações da Intel, independentemente do custo. Por outro lado, se os chips da Intel não forem competitivos, o gigante do Vale do Silício enfrentará sérios problemas.
Ainda assim, os chips fabricados pela Intel podem acabar sendo mais caros simplesmente por causa de onde estão sendo fabricados. O fundador da TSMC, Morris Chang, disse anteriormente que a fabricação de chips em sua fábrica nos EUA em Oregon era aproximadamente 50% mais caro do que em casa, em Taiwan.
Mas mesmo que as fábricas da Intel não sejam competitivas em custo, pode haver um cliente disposto a pagar qualquer preço por chips fabricados na América por uma empresa americana: o bom e velho EUA de A. A Intel e o governo dos EUA têm um relacionamento de longa data afinal e recebeu vários contratos exploratórios ao longo dos anos para desenvolver várias tecnologias emergentes sob a Agência de Projetos de Pesquisa Avançada de Defesa, e o Departamento de Energia está usando seus chips no tão adiado Supercomputador Aurora.
A Intel pode se apoiar nesses relacionamentos para expandir seus negócios de fundição nos primeiros dias. Se será ou não suficiente para o sucesso do IFS, só o tempo dirá. ®
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