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Muitos americanos consideram que as quedas de energia são inconvenientes pouco frequentes, mas isso está mudando rapidamente. Em todo o país, os grandes cortes de energia aumentaram dez vezes desde 1980, em grande parte devido ao envelhecimento da rede eléctrica e aos danos sofridos por tempestades severas à medida que o planeta aquece.
Ao mesmo tempo, a procura de electricidade está a aumentar à medida que a população cresce e um número crescente de pessoas utiliza electricidade para arrefecer e aquecer as suas casas, cozinhar as suas refeições e alimentar os seus carros. Um número crescente de americanos também depende de equipamentos médicos movidos a eletricidade, como concentradores de oxigênio para ajudar na respiração, elevadores para movimentos e bombas de infusão para fornecer medicamentos e fluidos aos seus corpos.
Para idosos e outras pessoas com problemas de saúde, a perda de potência pode ser mais do que um inconveniente. Pode ser fatal.
Estudamos a saúde ambiental, incluindo os efeitos do calor extremo e das tempestades nas pessoas. Num novo estudo, analisámos dados da cidade de Nova Iorque e arredores para compreender como o clima severo provoca cortes de energia e quem está em maior risco, especialmente em áreas urbanas.
Comunidades de baixa renda geralmente correm maior risco
A rapidez com que o poder regressa a uma comunidade é muitas vezes moldada pela história.
Práticas discriminatórias como a redlining e o zoneamento, que impediram os residentes não-brancos de obterem hipotecas ou de possuírem casas em determinadas áreas, deixaram grupos marginalizados que viviam em áreas mais propensas a desastres com infra-estruturas de pior qualidade. Estudos mostram que ambos os factores tornam estas comunidades mais propensas a sofrer cortes de energia prolongados.
As políticas actuais também podem exacerbar as interrupções para estas populações. Por exemplo, muitas empresas de electricidade dão prioridade ao restabelecimento da energia em regiões com activos comunitários, tais como transportes colectivos, hospitais, polícia ou bombeiros, e estações de esgotos e água, bem como regiões com populações maiores.
Timothy A. Clary/AFP via Getty Images
Embora estas directrizes pareçam neutras, podem inadvertidamente prolongar interrupções em áreas menos povoadas e áreas com falta de recursos, incluindo estes activos essenciais. Por exemplo, após a tempestade tropical Ida, em Setembro de 2021, Con Edison delineou áreas com importantes activos comunitários como prioridades para o restabelecimento da energia. Manhattan recuperou a energia em poucas horas, enquanto muitas partes de baixa renda e em grande parte não-brancas do Queens, do Bronx e do Brooklyn esperaram dias.
Evidências emergentes de estudos sobre cortes de energia no Texas, na Florida, no Sudeste e num estudo nacional, juntamente com a nossa nova investigação em Nova Iorque, mostram que os cortes de energia oneram especialmente as comunidades que não têm financiamento adequado.
Limites complexos de clima e duração da bateria
Em todo o estado de Nova Iorque, descobrimos que 40% de todas as interrupções de 2017-2020 ocorreram devido a condições meteorológicas severas – calor, frio, vento, tempestades, tempestades de neve ou relâmpagos – no prazo de oito horas. Embora cada tipo de clima severo por si só pudesse levar a interrupções prolongadas, em combinação resultaram em interrupções muito mais longas.
Em todo o estado, por exemplo, só os ventos fortes levaram a interrupções com duração média de 12 horas, e fortes precipitações resultaram em interrupções com duração média de seis horas. Mas quando o vento e a precipitação ocorreram simultaneamente, as interrupções duraram cerca de 17 horas, em média.
Um limite de restauração de energia de seis a oito horas é particularmente importante para pessoas que dependem de eletricidade para alimentar equipamentos médicos. Muitos desses dispositivos médicos possuem baterias de reserva com capacidades que não excedem oito horas. Essa é uma das razões pelas quais os pesquisadores consideraram oito horas como uma janela crítica de restauração de energia para a saúde.
Também analisámos se as comunidades socialmente vulneráveis enfrentavam mais interrupções causadas pelas condições meteorológicas do que outras comunidades. Em suma, a resposta foi sim, embora os efeitos variassem em diferentes partes do estado e de acordo com o tipo de evento climático.
Na cidade de Nova Iorque, descobrimos que as interrupções causadas pelo calor, pela precipitação e pelo vento ocorreram com mais frequência em comunidades socialmente vulneráveis, incluindo no Harlem, Upper Manhattan, South Bronx e leste do Queens. Isto é importante porque os bairros socialmente vulneráveis apresentam taxas de pobreza mais elevadas e habitações de qualidade inferior. Os membros da comunidade podem não ter acesso a cuidados de saúde ou sofrer de problemas de saúde subjacentes.
Nina Flores
Em média, a duração das interrupções causadas pela precipitação foi mais longa nas áreas da cidade com maior vulnerabilidade social. Nos bairros com pontuações de vulnerabilidade nos 25% mais ricos – ou seja, os bairros mais vulneráveis – as interrupções duraram 12,4 horas em média, em comparação com 7,7 horas nos bairros nos 25% mais pobres.
Nas zonas rurais do estado, as interrupções relacionadas com chuvas torrenciais ou tempestades de neve também foram mais prolongadas em áreas com elevada vulnerabilidade social.
As interrupções são rápidas após picos de calor
À medida que as temperaturas sobem durante o verão, é importante que as comunidades considerem os perigos que os cortes de energia podem representar para as pessoas com deficiência, idosos e outras pessoas com problemas de saúde, especialmente em comunidades socialmente vulneráveis.
O calor extremo é um dos fenômenos meteorológicos mais perigosos. Causa quase 400 mortes prematuras por ano na cidade de Nova York, segundo estimativas da cidade.
Com os dados granulares que obtivemos do Departamento de Serviço Público do estado, pudemos ampliar a rapidez com que as interrupções começaram após condições climáticas extremas.
Em todo o estado, as interrupções começaram rapidamente – seis horas após o pico das temperaturas extremamente altas – provavelmente à medida que mais pessoas ligavam seus aparelhos de ar condicionado. Isso significa que as interrupções provavelmente ocorrerão enquanto ainda estiver quente, expondo as pessoas ao calor extremo, sem energia para aparelhos de ar condicionado ou ventiladores.
Nina Flores
Juntamente com as temperaturas exteriores mais elevadas e a prevalência de problemas de saúde subjacentes, as comunidades socialmente vulneráveis enfrentam uma maior exposição a cortes de energia provocados pelo calor e um maior risco deles.
Como as cidades podem reduzir os riscos à medida que as temperaturas aumentam
Esta tendência de interrupções irá provavelmente continuar à medida que as alterações climáticas se intensificam, trazendo condições meteorológicas extremas mais frequentes para uma rede envelhecida em que muitas partes estão a aproximar-se ou a ultrapassar o seu tempo de vida.
Existem medidas que as comunidades e os fornecedores de energia podem tomar para reduzir a exposição das pessoas aos cortes de energia e aos danos à saúde que os podem acompanhar.
A curto prazo, as cidades podem desenvolver planos direcionados para estas comunidades, a fim de garantir que os residentes tenham formas de se refrescarem durante as ondas de calor. Isso inclui o fornecimento de amplos centros de refrigeração, piscinas e parques públicos com sombra de árvores. Também pode incluir apoio de transporte para idosos e outras pessoas com problemas de mobilidade.
Foto AP/Eduardo Munoz Alvarez
A longo prazo, reduzir estes riscos significa atualizar a rede elétrica, proteger os edifícios contra as intempéries, plantar árvores para reduzir os efeitos das ilhas de calor urbanas e investir em recursos energéticos distribuídos, como energia solar e baterias para armazenamento de energia.
Acreditamos que este trabalho deve dar prioridade às comunidades que mais necessitam destas atualizações, seguindo o exemplo do Programa de Assistência à Climatização do estado de Nova Iorque, que visa melhorar a eficiência energética para famílias de baixos rendimentos.
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