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Os recifes de coral são as florestas tropicais dos oceanos. Embora cubra menos de 1% da superfície da Terra, sustenta entre 25% e 40% de todas as espécies marinhas conhecidas.
As pressões de origem humana, como a poluição, o aquecimento dos mares e oceanos e os surtos de doenças, têm causado um declínio nas populações dos recifes de coral, afetando não só a biodiversidade que abrigam e que deles depende diretamente, mas também todos os ecossistemas marinhos.
Agora, novas pesquisas científicas revelam um ingrediente crucial para a saúde dos recifes de coral que tem sido negligenciado: os pepinos-do-mar. Esses equinodermos, animais ancestrais que evoluíram há aproximadamente 500 milhões de anos, são detritívoros, o que significa que se alimentam de restos de animais e plantas, mantendo os ecossistemas limpos. Em outras palavras, são os “aspiradores” dos oceanos.
Desta forma, contribuem para a saúde dos ecossistemas marinhos, eliminando microrganismos potencialmente nocivos, bem como agentes patogénicos que podem causar a morte dos recifes de coral.
No entanto, desde o início do século XIX, os pepinos-do-mar sofreram graves declínios populacionais devido à pesca excessiva, e o declínio continua até hoje, quando desapareceram completamente de muitos recifes.
A equipa de investigação queria perceber se a presença destes animais tinha algum efeito na saúde e sobrevivência dos corais. Essa descoberta aconteceu quase por acaso.
Cody Clements, do Instituto de Tecnologia da Geórgia (EUA), vem plantando recifes de corais na costa da ilha de Moorea, na Polinésia Francesa. Porém, os pepinos-do-mar eram tão numerosos que o pesquisador decidiu retirá-los do local. Pouco depois, ele percebeu que os corais estavam começando a morrer e a apresentar sinais de doenças.
Intrigados, Clements e outros cientistas decidiram tentar entender o que aconteceu. Para este fim, foram estabelecidas estações de monitorização de corais Acropora é linda Na ilha de Moorea, na Polinésia Francesa.
Num artigo publicado na Nature Communications, os cientistas revelaram que em partes do recife onde os pepinos-do-mar estavam ausentes, os corais começaram a desenvolver uma faixa branca na sua base, que se expandiu até matar toda a colónia. .
Nas áreas onde os pepinos do mar estavam presentes, os corais sobreviveram, levando-os a estimar que os corais sem pepinos do mar tinham 15 vezes mais probabilidade de morrer.
Na sua declaração, Clements salienta que os humanos estão a poluir os oceanos, a pesca excessiva dos recifes de coral, a aumentar o fornecimento de nutrientes e matéria orgânica e a eliminar pepinos-do-mar. Juntos, acabamos com demasiados nutrientes e matéria orgânica, criando condições para o crescimento de bactérias nos sedimentos de coral que podem ser fatais para os corais.
“Basicamente, estávamos poluindo nosso meio ambiente ao mesmo tempo em que limpávamos toda a bagunça”, comenta Mark Hay, um dos principais autores do artigo.
Portanto, os investigadores acreditam que é urgente chamar a atenção do público e dos decisores para a importância de proteger os pepinos-do-mar e para o papel essencial que desempenham na garantia da saúde e sobrevivência dos recifes de coral e de todas as formas de vida que deles dependem.
“Será necessário esforço, mas aumentar a saúde dos recifes de coral melhorará a biodiversidade e, portanto, os meios de subsistência das pessoas nas comunidades costeiras”, destaca Clements.
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