Os climas tropicais são os de maior biodiversidade da Terra – mas não é apenas por serem quentes e úmidos

A vida existe em todos os ambientes concebíveis da Terra, desde os picos de montanhas imponentes até aos trechos remotos de ilhas isoladas, desde superfícies iluminadas pelo sol até às profundezas mais escuras dos oceanos. No entanto, esta intrincada tapeçaria de existência não está espalhada uniformemente.

Durante séculos, os cientistas ficaram maravilhados com a extraordinária variedade de espécies exibidas nas regiões tropicais. A impressionante biodiversidade da floresta amazónica, a vida abundante nos ecossistemas únicos de Madagáscar, as florestas nubladas ricas em espécies da Costa Rica – os trópicos mostram a opulência da natureza.

O que torna os trópicos tão incrivelmente diversos?

Desde o início dos estudos sobre biodiversidade, os cientistas acreditam que o factor predominante é o clima – os padrões de temperatura, precipitação e outras condições atmosféricas a longo prazo. Pensadores como Alexander von Humboldt prepararam o terreno no início do século XIX com as suas observações perspicazes, destacando como as regiões ricas em vida partilhavam frequentemente certas características climáticas. Avançando até ao presente, os cientistas correlacionam com segurança o clima com a biodiversidade. Simplificando, as regiões mais quentes, mais húmidas e ricas em recursos são verdadeiros berços da vida.

Algumas condições climáticas espalham-se por vastas paisagens, enquanto outras parecem fragmentadas, assemelhando-se a ilhas isoladas no meio de climas variados. Esta diferença levanta uma questão intrigante: a biodiversidade de uma área deve-se apenas ao seu clima? Ou será que o tamanho e o relativo isolamento destas bolsas climáticas influenciam a riqueza e a abundância das espécies que nelas prosperam?

Fazemos parte de uma equipe internacional e interdisciplinar interessada no quebra-cabeça de como a geografia do clima e os padrões globais de diversidade de espécies se encaixam. A geografia do clima é uma parte maior do quadro da biodiversidade do que se supunha anteriormente, de acordo com os resultados do nosso estudo publicado recentemente na revista Nature.

Desvendando a geografia do clima

Historicamente, para estudar os padrões globais de biodiversidade, os investigadores dividiram o mundo em grelhas de áreas iguais e contaram as espécies em cada quadrado.

Nosso estudo divergiu dos métodos convencionais. Em vez de nos concentrarmos apenas em localizações geográficas específicas, centrámos a nossa atenção nos perfis climáticos únicos das regiões. Essencialmente, não estávamos apenas olhando para parcelas na Terra, mas para todos os lugares que compartilhavam um determinado conjunto de condições climáticas. Classificámos então estas condições globalmente e contamos meticulosamente as espécies – aves, mamíferos, anfíbios e répteis – que vivem dentro dos limites de cada clima.

Central para a nossa investigação foi a exploração da geografia destes climas, examinando tanto o seu tamanho como o seu isolamento. Alguns climas são generalizados e comuns, espalhando-se por vastas áreas. Outros são mais fragmentados, emergindo como bolsas isoladas no meio de diferentes zonas climáticas, reminiscentes de ilhas num vasto oceano de outros climas diversos. Consideremos os climas tropicais: eles cobrem vastas extensões cumulativamente, apesar de serem divididos em partes menores e desconexas, mesmo em continentes diferentes.

Nossas descobertas foram esclarecedoras. O clima, é claro, foi um fator importante no número de espécies que floresceram num local. Mas ficámos intrigados ao descobrir que cerca de um terço da variação que encontrámos na diversidade de espécies em todo o mundo pode ser atribuída unicamente ao tamanho e ao grau de isolamento de todas as instâncias de um determinado clima.

A biodiversidade responde não apenas ao tipo de clima, mas também à sua distribuição espacial. Para além dos efeitos conhecidos do calor e da humidade, descobrimos que climas maiores e mais isolados promovem uma maior diversidade de espécies. Além disso, estes climas expansivos e fragmentados não só albergaram um maior número de espécies, mas também alimentaram uma combinação mais única de espécies.

Ao aproveitar mas transcender as metodologias tradicionais, a nossa abordagem revelou novos conhecimentos sobre as características geográficas dos climas. Descobrimos que quanto maior é uma zona climática, mais fragmentada e dispersa ela tende a ser na paisagem.

O isolamento estimula a diversidade

Tradicionalmente, os cientistas têm pensado nos climas tropicais como extensões coesas, constituindo barreiras entre os distintos climas extratropicais dos pólos do nosso planeta. A nossa análise confirmou que os climas extratropicais mais frios estão relativamente bem interligados em grande parte do planeta.

No entanto, as nossas descobertas revelam uma narrativa diferente para os trópicos: os climas tropicais aparecem mais como ilhas fragmentadas no meio de um mar de climas diversos, em vez de reinos expansivos e interligados. A nossa revelação sublinha que os climas tropicais, embora abundantes, estão dispersos e desarticulados pela superfície da Terra.

Fazendo um paralelo, considere como as regiões montanhosas abrigam vales isolados onde as pessoas falam dialetos distintos moldados pela sua reclusão. A natureza reflecte isto: as espécies em nichos climáticos isolados evoluem distintamente, criando um quadro de vida diversificado e único.

O espectro das alterações climáticas, no entanto, lança uma longa sombra sobre estas ideias. Um mundo em rápido aquecimento poderá testemunhar uma fragmentação ainda maior de climas outrora vastos. Tais mudanças poderão desafiar as espécies, obrigando-as a atravessar paisagens assustadoras para encontrar habitats adequados. Se estes climas outrora expansivos recuarem, isso poderá perturbar todo o equilíbrio das interações entre as espécies.

Compreender a interação entre biodiversidade e clima não é apenas uma busca intelectual. Ele fornece orientação para ajudar as pessoas a proteger e apreciar a sinfonia diversificada da vida em nosso mundo em evolução.