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A “Margaritaville” da famosa canção de Jimmy Buffett não é um lugar real, mas há muito tempo é associada a Florida Keys. Esta cadeia de ilhas tropicais abriga a única barreira de recife de coral viva no território continental dos EUA, juntamente com muitos animais não encontrados em nenhum outro lugar do mundo. Um deles é um caracol amarelo brilhante recém-descoberto, batizado em homenagem a Margaritaville. O caracol de cor limão (ou limão), junto com seu primo verde-limão de Belize, é objeto de um estudo publicado na revista PeerJ.
Esses caracóis marinhos são parentes distantes dos gastrópodes terrestres que você pode encontrar deixando rastros viscosos em seu jardim. Apelidados de “caracóis-verme”, eles passam a maior parte de suas vidas em um só lugar. “Eu os acho particularmente legais porque são parentes de caramujos normais de vida livre, mas quando os juvenis encontram um local adequado para viver, eles se agacham, cimentam sua concha no substrato e nunca mais se movem”, diz Rüdiger Bieler, curador. de invertebrados no Field Museum em Chicago e principal autor do estudo. “Sua concha continua a crescer como um tubo irregular ao redor do corpo do caracol, e o animal caça espalhando uma teia de muco para capturar plâncton e pedaços de detritos”.
Bieler passou as últimas quatro décadas estudando animais invertebrados que vivem no Atlântico Ocidental, mas esses caracóis em particular “são tão pequenos e tão bem escondidos que nunca os encontramos antes durante nossas pesquisas de mergulho. ” ele diz. As novas espécies pertencem à mesma família de caracóis marinhos do caracol invasor “Homem-Aranha” que a mesma equipe descreveu no naufrágio de Vandenberg, em Florida Keys, em 2017.
Ele e seus colegas, incluindo a curadora do Field Museum, Petra Sierwald, encontraram os caracóis amarelo-limão no Santuário Marinho Nacional de Florida Keys e encontraram um caracol semelhante, de cor limão, em Belize. “Muitos caracóis são policromáticos – dentro da mesma espécie, obtêm-se cores diferentes”, diz Bieler. “Em uma única população, mesmo em um único pequeno aglomerado, um pode ser laranja, outro pode ser cinza. Acho que eles fazem isso para confundir os peixes e não lhes dar um alvo claro, e alguns têm coloração de advertência.”
“Inicialmente, quando vi o verde-limão e o amarelo-limão, imaginei que fossem da mesma espécie”, diz Bieler. “Mas quando sequenciamos o DNA deles, eles eram muito diferentes.”
Com base nesses dados moleculares Bieler Sierwald e seus co-autores Timothy Collins Rosemary Golding Camila Granados-Cifuentes John Healy e Timothy Rawlings colocaram os caracóis em um novo gênero Cayo, após a palavra espanhola para uma ilha pequena e baixa. O caracol amarelo foi nomeado Cayo margarita depois das bebidas cítricas de “Margaritaville”, de Jimmy Buffet. O nome do caracol limão, Cayo galbinussignifica “amarelo esverdeado”.
O Cayo os caracóis têm uma característica fundamental em comum com outro gênero de caracol-verme, Tilacódios, para o qual a equipe descreveu uma nova espécie das Bermudas e nomeou Thylacodes bermudensis. Embora sejam parentes distantes, todos esses caracóis têm cabeças coloridas saindo de suas conchas tubulares. “Nosso pensamento é que esta é uma cor de alerta”, diz Bieler. “Eles têm alguns metabólitos desagradáveis em seu muco. Isso também pode ajudar a explicar por que eles conseguem ter cabeças expostas – no recife, todo mundo está lá fora para comê-lo, e se você não tiver nenhum mecanismo de defesa, você irá ser coberto por corais e anêmonas do mar e todas as coisas ao seu redor. Parece que o muco pode ajudar a impedir que os vizinhos se aproximem demais.
Bieler afirma que o estudo é importante porque ajuda a iluminar a biodiversidade dos recifes de coral, que estão gravemente ameaçados pelas mudanças climáticas. “Houve aumentos nas temperaturas globais da água e algumas espécies conseguem lidar com eles muito melhor do que outras”, diz Bieler. O Cayo os caracóis têm tendência a viver em pedaços de corais mortos e, à medida que mais corais são mortos, os caracóis podem espalhar-se.
Além disso, diz Bieler, “é mais uma indicação de que, mesmo debaixo dos nossos narizes, temos espécies não descritas. Estamos a mergulhar com snorkel numa área muito turística e ainda estamos a descobrir coisas novas à nossa volta”.
Este estudo contou com a contribuição de cientistas do Field Museum, da Florida International University, do Queensland Museum e da Cape Breton University.
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