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Os sons das explosões ecoaram no céu antes do amanhecer enquanto as defesas aéreas ucranianas repeliam um ataque russo a esta pequena cidade no oeste da Ucrânia, que abriga uma importante base aérea e alvo frequente dos ataques de Moscou.
Horas depois do ataque, as ruas limpas de Starokostyantinev voltaram a ter uma aparência normal.
Mas o ataque de 27 de Junho foi um lembrete claro dos desafios que Kiev enfrenta na reconstrução da sua força aérea esgotada e na implantação dos seus primeiros F-16 concebidos pelos EUA – aviões de combate que a Rússia estará determinada a abater ou destruir.
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Espera-se que os primeiros aviões cheguem este mês, e a Ucrânia espera que os aviões reforcem as forças que lutam para repelir a ofensiva russa ao longo da linha de frente, que inclui bombas planadoras devastadoras que os F-16 podem desativar.
As autoridades não revelaram onde os F-16 estariam estacionados, mas Moscou disse após o ataque a Starokstyantinev na quinta-feira passada que tinha como alvo aeroportos que acreditava estarem lá.
A base aérea tem sido alvo de repetidos ataques desde os primeiros dias da invasão russa em Fevereiro de 2022, incluindo drones e mísseis hipersónicos.
Os residentes desta histórica base militar de cerca de 30.000 habitantes, conhecida como Starkon, na região de Khmelnytskyi, na Ucrânia, aprenderam a adaptar-se ao perigo constante.
Um oficial militar disse que as forças de Kiev estão repelindo um ataque russo organizado no leste da Ucrânia
“Resumindo, é divertido viver aqui”, disse Vasil Mulyar, autoridade municipal e especialista em cultura local, com um sorriso irônico, após o último ataque.
Um porta-voz da Força Aérea Ucraniana disse que os ataques apresentavam “algumas dificuldades”, mas não prejudicariam a entrega dos F-16 ou seu uso em batalha.
Num contexto separado, o Ministério da Defesa russo anunciou na terça-feira que destruiu cinco aviões de combate Su-27 ucranianos no aeroporto Mirhorod, na região de Poltava. A Ucrânia disse que esta afirmação era exagerada.
Analistas militares disseram que os russos podem ter visado a infraestrutura da base aérea, como pistas e instalações de armazenamento, para dificultar a decolagem dos F-16 e, quando chegarem, das próprias aeronaves ocidentais.
Justin Bronk, do Royal United Services Institute, disse que os militares ucranianos, que sofrem com a escassez de munições de defesa aérea, provavelmente também teriam que movimentar aeronaves preciosas pelos campos de aviação.
“Qualquer cobertura de defesa aérea baseada em terra poderia ficar saturada se os russos se importassem o suficiente para disparar um número suficiente de mísseis contra um único alvo”, disse ele.
Após o ataque da última quinta-feira, o governador Sergei Tyurin disse que as defesas aéreas destruíram nove alvos na sua região. Pouco antes disso, a Força Aérea alertou os moradores que os drones estavam indo em direção a Starokostyantiev.
Os residentes locais, tendo o cuidado de não revelar o que pode ser considerado informação militar sensível, descreveram como vivem sob a ameaça de serem bombardeados no meio do rugido frequente dos aviões de guerra ucranianos no céu.
Irina Sapchuk, editora-chefe do jornal local Our City, disse que a casa dos seus pais foi bombardeada num ataque anterior, danificando o telhado e o barracão.
Ela acrescentou que “encontraram destroços de mísseis em uma cerejeira perto da janela”.
Tal como em muitas outras cidades e vilas em toda a Ucrânia, as pessoas pareciam interessadas em demonstrar um sentido de resiliência, apesar da ameaça de guerra e da inconveniência dos recorrentes cortes de energia causados pelos ataques russos ao sistema energético.
As obras nas estradas continuaram enquanto os aviões sobrevoavam, enquanto famílias e grupos de adolescentes aproveitavam o clima fresco em uma praia local.
Sapchuk disse que achou difícil se ajustar sem o ruído das aeronaves ao viajar pela Ucrânia.
“Está muito silencioso para mim”, brincou ela, acrescentando que o som se tornou um sinal reconfortante de que os pilotos ucranianos estavam reagindo.
Mulyar, o funcionário local, destacou a história da cidade como uma fortaleza defensiva no século XVI e, centenas de anos depois, tornou-se um importante centro nevrálgico para os combatentes da independência da emergente República Popular da Ucrânia após a Primeira Guerra Mundial.
“Este sempre foi um centro de resistência.”
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