Os anfíbios têm mais uma coisa com que se preocupar: o mercúrio

O estudo, “Avaliação em larga escala do metilmercúrio em anfíbios adultos”, publicado hoje na revista Ciência e Tecnologia Ambientalreuniu cientistas de todo o país para testar mais de 3.200 anfíbios, representando 14 espécies de 26 populações.

“Os anfíbios são o grupo de vertebrados mais ameaçado em todo o mundo, mas até este estudo sabíamos relativamente pouco sobre a variabilidade da bioacumulação de mercúrio nos anfíbios”, disse Anne Kinsinger, Diretora Associada de Ecossistemas do USGS. “A ciência pioneira do USGS, como este estudo, fornece uma base sólida para a pesquisa e ajuda os gestores a abordar as questões mais prementes enfrentadas pela conservação dos peixes e da vida selvagem.”

A quantidade de metilmercúrio nos anfíbios variou de acordo com o local e com as características da história de vida – como dieta, tamanho e sexo. As concentrações de metilmercúrio em anfíbios neste estudo variaram de pouco detectáveis ​​em alguns locais, a níveis bem acima dos valores de referência de saúde da vida selvagem em outros.

Embora a variação nas concentrações entre os anfíbios tenha sido grande, com a medição mais alta 33 vezes maior que a mais baixa, foi muito menor do que a variação relatada para outros animais como libélulas, peixes e pássaros. Os autores sugeriram que a menor variação entre os anfíbios foi possivelmente porque eles coletaram amostras principalmente de áreas úmidas, enquanto os estudos sobre os outros tipos de animais coletaram amostras de uma maior diversidade de habitats.

Suspeita-se que contaminantes, como o mercúrio – um contaminante de preocupação global porque é prejudicial para os seres humanos e outros animais – sejam uma das razões pelas quais os anfíbios estão em declínio, embora os cientistas não tenham descoberto o papel do mercúrio, se é que existe, no seu declínio.

Freqüentemente formado por micróbios que vivem na água, o metilmercúrio é a forma de mercúrio mais biodisponível e altamente tóxica para os vertebrados. Ele entra na cadeia alimentar e é difícil para os animais se livrarem uma vez interno, por isso se acumula nos animais à medida que continuam a se alimentar, um processo que os cientistas chamam de bioacumulação.

“Apesar da sua toxicidade, os cientistas têm apenas uma compreensão limitada dos efeitos do metilmercúrio nos anfíbios”, disse Brian Tornabene, pesquisador de pós-doutorado do USGS e primeiro autor do estudo. “Os resultados deste estudo podem ser usados ​​para informar pesquisas futuras sobre os efeitos na saúde da exposição ao metilmercúrio em anfíbios, que para alguns foi muito alta”.

O autor do estudo e líder da Iniciativa de Pesquisa e Monitoramento de Anfíbios do USGS, Michael Adams, observou que este estudo também fornece novos métodos e dados de base que podem ajudar cientistas e gestores a avaliar o risco do mercúrio para espécies de interesse de manejo, incluindo espécies listadas como ameaçadas e ameaçados pela Lei de Espécies Ameaçadas.

O estudo ainda encontrou uma maneira de compreender a bioacumulação de mercúrio em anfíbios que não podem ser amostrados – usando larvas de libélula. Os cientistas determinaram que a concentração encontrada nestes insectos é um bom substituto para estimar a quantidade de bioacumulação de metilmercúrio em anfíbios, e já existe um projecto nacional do USGS/National Park Service em curso para a amostragem deles.

Um relatório recente da UICN mostrou que a perda de habitat era a maior ameaça para os anfíbios, mas a sua dependência de habitats aquáticos também os torna susceptíveis a contaminantes ambientais como o mercúrio. Os cientistas estão apenas começando a compreender como a exposição a contaminantes contribui para a dinâmica populacional de anfíbios ou como os contaminantes podem interagir com outras ameaças, como doenças. Parte da compreensão de como a exposição contribui para o declínio é determinar como a exposição varia, e este estudo fornece o quadro mais completo até o momento sobre a variação do metilmercúrio em anfíbios.