Obter um melhor controle sobre a prevalência de trilhas de navios tem uma utilidade dupla. Por um lado, as nuvens traem as emissões de um navio: um capitão pode mentir para os reguladores sobre o tipo de combustível que está queimando, mas o céu acima não. “Se pudermos medir rastros de navios individuais e anexar esse rastro de navio a um navio individual, podemos saber se um navio está emitindo muita poluição”, diz Yuan. “Então sabemos que provavelmente não está queimando combustível limpo.”
E dois, a poluição desempenha um papel grande – e amplamente pouco estudado – nas mudanças climáticas. As emissões dos navios são terríveis para o meio ambiente porque destroem a qualidade do ar, mas fazer ricochetear parte da energia do sol de volta ao espaço é realmente um benefício. Curiosamente, essa também é a ideia por trás da injeção de aerossol estratosférico, uma forma proposta de geoengenharia na qual os aviões pulverizariam enxofre para desviar a luz solar. Os pesquisadores também estão brincando com técnicas de clareamento de nuvens, nas quais pulverizam sal marinho para clarear nuvens baixas, assim como a poluição dos navios.
Mas nem todos os tipos de poluição desviam a energia solar, como o enxofre; alguns o prendem. Outras formas, como os microplásticos, carregaram a atmosfera com partículas que podem ter efeitos de resfriamento e aquecimento no planeta. Os rastros de avião parecem desempenhar em grande parte um papel de aquecimento (embora um que possa ser melhorado voando em certas altitudes). E tanto o dióxido de carbono quanto o metano servem basicamente como mantas isolantes, aquecendo o planeta.
Esses poluentes são muitas vezes misturados, de modo que cortar um pode ter um efeito complexo. Este é um paradoxo da ação climática: ao reduzir a poluição do ar, incluindo os aerossóis que desviam a energia solar, um estudo recente estima que a humanidade pode estar aumentando o aquecimento do dióxido de carbono ao 15 a 50 por cento.
De fato, a influência dos aerossóis continua sendo uma das áreas mais incertas da ciência do clima, diz Hailong Wang, que estuda essas dinâmicas no noroeste do Pacífico Laboratório Nacional. “Muitos, muitos modelos ainda estão lutando para obter a representação precisa desses efeitos para prever as mudanças climáticas futuras”, diz Wang, que não esteve envolvido no novo artigo sobre rastreamento de navios. “Em algum momento, se reduzirmos significativamente essas emissões de aerossóis, esperamos alguns efeitos colaterais do aquecimento adicional.”
Modelar como isso vai acontecer, porém, é difícil, em parte porque a poluição do ar não é homogênea em todo o mundo – ela varia significativamente por região e pode mudar rapidamente devido a padrões climáticos e em prazos mais longos devido a regulamentações de qualidade do ar. Mas mesmo que este estudo tenha analisado apenas os rastros dos navios, os pesquisadores podem usar os novos dados para validar os modelos climáticos, diz Wang – por exemplo, para ver se eles podem representar com precisão o que acontece quando a poluição local por aerossóis despenca repentinamente.
Navios mudando para combustível com baixo teor de enxofre não vai criar uma enorme queda nas emissões em todo o planeta, porque ainda é um combustível fóssil que queima carbono. (E não se engane – o ponto principal é que absolutamente temos que parar de queimar combustíveis fósseis para o bem do clima em geral.) Mas oferece uma pequena prévia do que uma redução em um tipo específico de poluição pode fazer para aquecimento – e como será complicado resolver esse quebra-cabeça.
Enquanto isso, à medida que o regulamento de 2020 faz sua mágica, as trilhas dos navios continuarão a desaparecer em todo o mundo. Se você tiver sorte e encontrar um em novas imagens de satélite, você pode ter encontrado um fora-da-lei.
