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Os seres humanos percebem o risco com base principalmente no que podemos ver, cheirar e provar. Esses sentidos nos servem bem quando há perigos perceptíveis à nossa saúde e ao meio ambiente.
Podemos ver e cheirar esgoto bruto e, como tal, é amplamente percebido como um risco para a saúde humana e ambiental. A crescente preocupação dos cientistas sobre a presença de bactérias resistentes a antibióticos no esgoto confirmou seu risco real. A Agência Ambiental também relata que a poluição causada pela descarga de esgoto é uma das principais causas da má qualidade dos rios na Inglaterra.
Mas existem ameaças químicas graves, chamadas de substâncias perfluoralquil e polifluoralquil (PFAS), que não podemos perceber porque são incolores e inodoras. Agora presente em nossa água potável e ecossistemas naturais, a exposição de alto nível a esses produtos químicos tóxicos pode provocar uma série de efeitos negativos na saúde de humanos e animais selvagens. Estes incluem um risco aumentado de certos tipos de câncer, doenças renais, colesterol, distúrbios reprodutivos e de desenvolvimento e uma resposta vacinal diminuída.
Os seres humanos não podem ver, cheirar ou provar o PFAS em nossa água. No entanto, eles são uma séria ameaça global. O risco real de PFAS é alto, mas em minha experiência como cientista que trabalha com poluição ambiental, muitas pessoas não os conhecem.
O que são PFAS?
Desenvolvido pela primeira vez na década de 1940, PFAS são um grande grupo de mais de 4.000 produtos químicos sintéticos. Comumente conhecidos como “produtos químicos eternos”, suas propriedades os tornam repelentes à água e óleo e altamente resistentes à degradação química e térmica.
São, portanto, ingredientes de vários produtos do dia-a-dia e, como tal, estão à nossa volta. Frigideiras antiaderentes, capas de chuva à prova d’água, sofás e tapetes retardadores de chamas, embalagens de alimentos, maquiagem e inúmeros outros itens contêm esses produtos químicos.
Mas o PFAS pode persistir no ambiente por centenas ou milhares de anos. A pesquisa estima que leva mais de 1.000 anos, em média, para que a concentração química de alguns PFAS seja reduzida em 50% no solo.
exposição PFAS
Devido à sua persistência, os PFAS acumularam-se constantemente em fontes de água potável e oceanos em todo o mundo. Isso pode acontecer quando a água contaminada vaza dos aterros para as águas subterrâneas. Os PFAS em itens domésticos também podem ser levados para rios e oceanos por meio de sistemas de esgoto.
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Em 2019, pelo menos um PFAS foi detectado em 60% dos poços públicos de água subterrânea e 20% dos poços privados de água subterrânea usados como fontes de água potável no leste dos EUA. E na Inglaterra, a Agência Ambiental analisou 470 locais de água doce entre 2014 e 2019 e encontrou contaminação por PFAS em 97% deles.
Os contaminantes da água doce se acumulam em plantas e animais, onde podem ser transferidos para os seres humanos por meio da ingestão.
Na cidade de Charleston, na Carolina do Sul, os cientistas registraram concentrações de 11 PFAS em seis espécies de peixes. Os níveis do produto químico mais abundante registrado em cada espécie – sulfonato de perfluorooctano – excederam as diretrizes de proteção da vida selvagem em 83% dos peixes inteiros examinados. O consumo de peixe selvagem representa, portanto, um grave problema de saúde para a população local.
Aqui para ficar
É provável que a maioria das pessoas no mundo tenha sido exposta ao PFAS. Em 2012, estima-se que mais de 97% dos americanos tenham níveis detectáveis de PFAS no sangue, por exemplo.
Mas, ao contrário da maioria dos outros poluentes químicos, os PFAS são capazes de circular continuamente em processos hidrológicos e se espalhar pela atmosfera. Os cientistas, por exemplo, registraram concentrações de PFAS na água da chuva em quase toda a Terra. Isso significa que a contaminação pode ser amplamente irreversível.
Distribuídos pelo ciclo da água, os PFAS têm permitido contaminar cantos remotos do planeta e impactar negativamente sua vida selvagem. Na Antártica, o acúmulo de um tipo de PFAS – ácido perfluorobutanóico – na neve aumentou mais de 200 vezes entre 1957 e 2015.
Os pesquisadores também encontraram altas concentrações de PFAS em algas do Ártico. As algas são uma importante fonte de alimento para o zooplâncton, com sua contaminação subindo pela cadeia alimentar para peixes e camarões, depois focas e, finalmente, para predadores de ponta, como os ursos polares. Um estudo dos ursos polares do leste da Groenlândia revelou que a contaminação por PFAS pode interromper o sistema hormonal de um urso polar, o que pode afetar negativamente a reprodução.
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Para muitas pessoas, é improvável que os níveis atuais de exposição ao PFAS sejam altos o suficiente para justificar uma preocupação séria. Mas a exposição em algumas ocupações, incluindo combate a incêndios e fabricação e processamento de produtos químicos, provavelmente será muito maior. Assim como o risco para as pessoas cuja água potável ou fontes de alimentos foram contaminadas.
A ciência, e até mesmo Hollywood, nos alertou sobre a ameaça química global representada pelo PFAS. No entanto, muitos de nós não os percebemos como uma ameaça.
Isso pode ser devido ao fato de que os PFAS são uma ameaça “invisível” e não tão óbvia quanto o esgoto ou a poluição plástica. Mas esses produtos químicos tóxicos se acumularam em muitas de nossas fontes de água e agora estão interferindo nos ecossistemas naturais. Governos, cientistas e a mídia devem melhorar sua comunicação sobre os riscos associados ao PFAS.
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