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Conhecidos por sua camuflagem vívida e alto nível de inteligência, os chocos continuam a fascinar os pesquisadores e, de acordo com novas descobertas da Universidade de Tóquio, do Aquário Asamushi e da Universidade de Tokai, esses moluscos daltônicos estão usando sua tinta para criar um cenário escuro por suas coloridas danças de acasalamento.
Este uso da tinta contradiz ideias anteriores sobre o comportamento dos chocos, pois os especialistas acreditavam que ela era usada apenas como mecanismo de defesa, criando uma “cortina de fumaça” que dá às criaturas tempo suficiente para fugir dos predadores.
As complicações do namoro
Tal como muitos outros animais, os chocos têm uma complicada ritual de acasalamento onde os machos muitas vezes trabalham para impressionar suas futuras companheiras com um olhar brilhante e exibição extravagante de cores em seus corpos.
“Em quase todas as espécies, o macho aproxima-se das fêmeas e tenta impressioná-las com uma série de mudanças de cor que também podem estar associadas a várias posturas e movimentos”, diz o Dr. Culum Brown, professor da Universidade Macquarie, na Austrália, não envolvido com este estudo. “Muitas exibições visuais envolvem mudanças de cor pulsantes ou marcantes. Considerando que esses animais são apenas caracóis sobrecarregados, suas exibições são incríveis de assistir.”
No entanto, muitas dessas exibições também incluem um aspecto tocante além do apelo visual.
“Há também sinalização quimiotátil, na qual informações podem ser trocadas através do toque com seus braços altamente sensíveis”, explica Theodora Mautz, estudante de graduação do Scripps Institution of Oceanography da UC San Diego, que não foi afiliada a este estudo.
Adicionar a parte táctil do ritual de acasalamento permite que as fêmeas tenham uma imagem melhor do seu potencial pretendente, especialmente porque os chocos, juntamente com outros cefalópodes como polvos e lulas, são tecnicamente daltónicos.
O desafio do daltonismo
Ao contrário do olho humano, o olho de choco contém apenas uma proteína sensível à cor, reduzindo a visão do cefalópode a preto e branco. Para compensar esse problema, os chocos e seus parentes cefalópodes costumam usar uma propriedade conhecida como “desfoque cromático” para detectar outros tipos de cores.
O desfoque cromático funciona quando a lente do olho do choco muda rapidamente o foco entre diferentes profundidades. Durante esse processo, alguns comprimentos de onda de luz dobram a lente do olho do choco mais do que outros, permitindo que o peixe “detecte” certos comprimentos de onda, ou cores, de luz com base em como eles se desfocam. Isto é especialmente útil para processos de sobrevivência, como camuflagem de predadores ou criação de uma exibição de acasalamento bem-sucedida.
Promiscuidade do choco
Como as fêmeas costumam ser exigentes quando se trata de rituais de acasalamento, muitos chocos machos tendem a ficar criativo.
Em muitos casos, a exibição colorida do choco macho divide seu corpo longitudinalmente, onde apenas um lado voltado para a fêmea pulsará com uma variação de pigmentos. O outro lado de seu corpo permanece com uma cor marrom desbotada, muitas vezes para fazê-lo parecer uma mulher, enganando outros pretendentes em potencial para que se acasalem com ele e não com seu alvo desejado.
“Muitas espécies de cefalópodes são poliândricas (as fêmeas acasalam com vários machos) e as fêmeas podem armazenar espermatozoides por um longo tempo antes de fertilizar seus óvulos”, diz Mautz. “No entanto, ainda entendemos muito pouco sobre como e por que eles fazem isso.”
Acontece também que esse comportamento sorrateiro pode ser ainda mais explorado quando o choco macho usa tinta em sua exibição de acasalamento.
Usando tinta para acasalamento
Para entender melhor as nuances do acasalamento dos chocos, pesquisadores do Aquário Asamushi, da Universidade Tokai e da Universidade de Tóquio, capturaram 56 Sépia andreatambém conhecido como Choco Andrea (13 homens e 43 mulheres). Desde o cativeiro, os chocos realizaram 36 rituais de acasalamento, que os investigadores analisaram e publicaram no Ecologia e Evolução.
Os pesquisadores descobriram que os chocos realizavam dois tipos diferentes de rituais de acasalamento. No primeiro ritual, os machos exibiam cores brilhantes e pulsantes em seus corpos, combinando esse show de luz biológica com o toque de seu conjunto mais longo de tentáculos. Se a fêmea ficasse impressionada com o macho, ela acasalaria com ele imediatamente após o ritual.
No segundo tipo de ritual de acasalamento, o macho usa um pouco de sua tinta para criar um fundo escuro, no qual ele flutua para contrastar melhor com suas cores brilhantes.
“A razão pela qual este artigo é interessante é porque é o primeiro relato de uso de tinta em uma exibição de acasalamento”, acrescenta Brown. “É ainda mais um truque visual que serve para chamar a atenção para o homem e talvez até manipular o fundo da exibição.”
Os pesquisadores também descobriram que a exibição da tinta ajudou o choco macho a esconder a fêmea dos machos concorrentes, garantindo um ritual de acasalamento mais bem-sucedido para seu atual pretendente.
No entanto, Brown também acredita que o uso de tinta para o acasalamento poderia ser uma medida mais precisa da saúde física.
Ele acrescenta que “produzir tinta é algo muito caro para esses animais, então talvez apenas os melhores machos possam se dar ao luxo de lançá-la em exibições como esta. Pode ser um indicador honesto da aptidão masculina.”
Embora os biólogos marinhos ainda estejam a investigar todas as implicações destas descobertas, esta investigação abre novos caminhos para outras investigações científicas sobre a comunicação e evolução dos cefalópodes. Ao expandir o nosso conhecimento sobre como os cefalópodes utilizam o seu ambiente para se reproduzirem com sucesso, podemos apreciar melhor a complexidade destas criaturas marinhas e os papéis ecológicos que desempenham.
Kenna Hughes-Castleberry é escritora e comunicadora científica da JILA (uma parceria entre a Universidade do Colorado Boulder e o NIST). Ela também é co-apresentadora do O Relatório Semanal do Debrief podcast. Você você pode encontrar mais de seu trabalho em seu site: https://kennacastleberry.com.
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