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Como o zangão do qual uma orquídea depende para a polinização não existe em uma ilha remota, a planta é polinizada por uma vespa da ilha. Pesquisadores da Universidade de Kobe descobriram que isso ocorreu ao custo da hibridização com outra espécie de orquídea adaptada para ser polinizada pela vespa. A descoberta mostra como as plantas em relações ecológicas se adaptam às novas circunstâncias.
Ilhas remotas têm sido campos de estudo interessantes para biólogos, pelo menos desde a época de Darwin. Ao estudar as relações ecológicas entre diferentes espécies, as diferenças entre o continente e a ilha podem sugerir como essas relações evoluem e o que isso significa para as espécies participantes. Foi isso que despertou a curiosidade dos cientistas de plantas quando descobriram Goodyera Henryuma orquídea que no Japão continental é polinizada exclusivamente por uma abelha muito específica, na remota ilha japonesa de Kozu, onde a abelha não existe.
Para o professor SUETSUGU Kenji da Universidade de Kobe, isso se encaixa perfeitamente em seu esforço de longo prazo para compreender a dinâmica da biologia das ilhas e dos processos evolutivos. O especialista em orquídeas afirma: “A combinação de nossa experiência, acesso ao local e nossa metodologia interdisciplinar nos coloca em uma posição especial para estudar o impacto da ausência de abelhas na evolução das orquídeas neste contexto”. Com sua equipe, ele estudou a polinização das orquídeas tanto no Japão continental quanto na ilha de Kozu, e também empregou análises genéticas para conhecer os padrões de relacionamento entre as diferentes populações de plantas.
Os resultados, agora publicados na revista Novo Fitologista, veio com uma surpresa. Os pesquisadores notaram pela primeira vez que, na Ilha Kozu, Goodyera Henry é polinizado pela mesma vespa escoliídea da orquídea intimamente relacionada Goodyera similis, também encontrado na ilha. Enquanto nas orquídeas o comprimento do tubo da flor corresponde aproximadamente ao comprimento do aparelho bucal do inseto polinizador, a vespa da ilha tem aparelho bucal muito mais curto do que o zangão que poliniza Goodyera Henry no continente. Os pesquisadores também notaram que o tubo da flor da orquídea era mais curto na ilha do que no continente. A surpresa veio quando compararam a composição genética das orquídeas. Suetsugu explica: “Todos os espécimes inicialmente categorizados como Goodyera Henry na Ilha Kozu são híbridos, levando à ausência de espécies puras na ilha.”
A equipe de pesquisa especula que, quando Goodyera Henry chegou pela primeira vez à ilha, deve ter sido visitada por uma vespa por acaso, ou justamente porque a planta não estava sendo visitada pela abelha. Embora o aparelho bucal da vespa seja mais curto que o do zangão e, portanto, incapaz de transportar Goodyera Henry pólen de uma flor para outra, se o inseto tivesse visitado sua orquídea habitual pouco antes, Goodyera simils, o pólen daquela planta pode ter ido parar na recém-chegada, hibridizando-a. Isto mudou a aparência da orquídea de tal forma que ela agora era capaz de anexar pólen ao seu polinizador substituto e assim estabelecer-se na ilha em sua nova forma hibridizada. “O aspecto mais emocionante deste resultado é provavelmente a implicação para a nossa compreensão de como as plantas podem se adaptar e evoluir em resposta às mudanças nas condições ecológicas, particularmente no contexto do declínio das populações de polinizadores”, diz o investigador da Universidade de Kobe.
Suetsugu diz que isto tem implicações que vão além do estudo acadêmico da dinâmica evolutiva. As espécies de abelhas estão em declínio global, mas como as experiências de remoção de abelhas são antiéticas e impraticáveis, tem sido difícil prever as consequências ecológicas. Explicando o que significam os resultados recentemente publicados, ele diz: “Mesmo que as plantas dependentes dos zangões consigam envolver polinizadores substitutos em meio ao declínio global dos zangões de língua longa, a manutenção dos limites das espécies das plantas pode ser comprometida devido ao compartilhamento de polinizadores através da formação híbrida. .”
Este estudo foi apoiado financeiramente pela Agência de Ciência e Tecnologia do Japão (PRESTO JPMJPR21D6), pelo Ministério do Meio Ambiente do Japão (Fundo de Pesquisa Ambiental e Desenvolvimento Tecnológico #4-2001), pela Fundação Ichimura para Novas Tecnologias (26-01 e 27 -7), e pelo Programa MEXT de Promoção de Centros Conjuntos de Pesquisa Distintos (JPMXP0622716984). O estudo foi conduzido em colaboração com pesquisadores da Universidade de Tohoku, do Instituto de Pesquisa Florestal e de Produtos Florestais, do Museu de História Natural e Ambiental de Shizuoka, da Escola Secundária Kokubunji e da vila da Ilha Kozu.
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