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Os pesquisadores finalmente resolveram uma disputa de décadas sobre as origens evolutivas da baleia-pigmeu.
A menor das baleias vivas, seu esqueleto semelhante a um tanque é único e sua ecologia e comportamento permanecem praticamente desconhecidos.
Por ser tão incomum, as relações evolutivas da baleia franca pigmeu (Caperea marginata) têm sido um pomo de discórdia.
Em um estudo que resolve o debate, recém-publicado na Ciência dos Mamíferos Marinhosum grupo internacional de pesquisadores sequenciou o genoma completo de Capereacombinando suas descobertas com morfologia e paleontologia.
O co-autor Felix Marx, curador de mamíferos marinhos do Museu da Nova Zelândia, Te Papa Tongarewa, explica que o formato do crânio da baleia-franca-pigmeu parece ser adaptado para alimentação desnatada, onde uma baleia nada na superfície da água com a boca aberto a comida.
“Isso é muito semelhante à maior baleia franca verdadeira, levando alguns cientistas a acreditar que as duas baleias estão intimamente relacionadas, daí seus nomes semelhantes. No entanto, outros acreditam que a baleia franca pigmeu está mais intimamente relacionada a espécies como a baleia azul, que leva grandes goles de água para coletar alimentos em vez de escumar”, diz ele.
Ele ficou satisfeito por poder explorar o poder da genômica para elucidar a história da vida.
“Depois de 150 anos de ortodoxia anatômica e décadas de disputa, a genômica agora mostra, sem sombra de dúvida, que Caperea é uma linhagem distinta e não relacionada com as baleias francas.
“Como golfinhos de rio e cachalotes, Caperea é o único guardião de uma peça única de herança evolutiva. Não é apenas mais uma estranha baleia franca – é realmente o último sobrevivente de uma família perdida que já desempenhou um papel muito maior na história da Terra”, diz ele.
O co-autor principal, Dr. Kieren Mitchell, do Manaaki Whenua — Landcare Research, diz que novas informações genéticas muitas vezes levam os cientistas a reconsiderar por que animais diferentes parecem mais semelhantes ou diferentes uns dos outros.
“Quando o DNA e a anatomia parecem estar em desacordo sobre a relação entre as espécies, geralmente isso significa que há uma história ainda mais profunda e interessante a ser descoberta sobre sua evolução”, diz ele.
O coautor Dr. Nic Rawlence, diretor do Laboratório de Paleogenética de Otago, descreve Caperea como um “maravilhoso caso de evolução convergente”, que ocorre quando duas espécies não relacionadas acabam parecendo cada vez mais parecidas à medida que se adaptam a pressões seletivas semelhantes.
“Caperea tem sido historicamente alinhada com as baleias francas porque elas têm a mesma aparência devido a estratégias de alimentação semelhantes, quando, na verdade, é provável que Caperea é o último membro sobrevivente de um antigo grupo de baleias chamado cetotheres”, diz ele.
O co-autor Dr. Ludo Dutoit, do Departamento de Zoologia de Otago, diz que agora que sua posição na árvore genealógica das baleias foi confirmada, os pesquisadores podem começar a explorar o que o Caperea linhagem parece, e que tipo de eventos passados foram significativos na condução de sua evolução.
O Dr. Marx concorda, acrescentando que Caperea pode ser outro exemplo de como ser ‘incomum’ ajudou a salvar uma linhagem da extinção.
“Os golfinhos do rio provavelmente sobreviveram ao desaparecimento de seus parentes marinhos porque invadiram habitats de água doce; os cachalotes persistiram quando seus parentes dentados desapareceram porque eram especialistas em sucção em mergulho profundo; e Caperea sobreviveu porque se adaptou para ser um alimentador de filtro desnatado, quando a maioria de seus parentes presumivelmente não o fez.”
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