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O câncer foi descrito como “uma ferida que não cicatriza”, o que implica que o sistema imunológico é incapaz de eliminar células tumorais invasoras. Uma nova descoberta confirma que uma molécula-chave pode reprogramar células imunológicas que normalmente protegem contra infecção e câncer, transformando-as em vilãs que promovem o crescimento do câncer.
Estudar o comportamento dessas células imunes “pró-tumorais” é importante porque elas podem ser alvos de terapias que bloqueiam sua atividade nociva, disse Minsoo Kim, PhD, autor correspondente do estudo e líder de pesquisa no Wilmot Cancer Institute.
O Anais da Academia Nacional de Ciências (PNAS) publicou a descoberta.
Kim liderou uma equipe de cientistas que investigava as interações dinâmicas que ocorrem entre as células no ambiente tumoral e os fatores subjacentes que causam a transformação prejudicial das células imunológicas de boas para más.
Eles descobriram que o PAF (fator de ativação plaquetária) é a molécula-chave que controla o destino das células imunes.
O PAF não apenas recruta células promotoras de câncer, mas também suprime a capacidade do sistema imunológico de lutar. Além disso, eles descobriram que vários cânceres dependem dos mesmos sinais do PAF.
“Isso é o que pode ser mais significativo”, disse Kim, professor de Microbiologia e Imunologia do Dean no University of Rochester Medical Center. “Porque se encontrarmos um tratamento que possa interferir com o PAF, ele pode potencialmente se aplicar a muitos tipos de câncer.”
Grande parte do trabalho da equipe se concentrou em células de câncer pancreático. É um dos cânceres mais mortais, com uma taxa de sobrevivência de cinco anos de cerca de 12%, e é notoriamente difícil de tratar porque os tumores pancreáticos são cercados por um ensopado tóxico de proteínas e outros tecidos que protegem o câncer do papel natural do sistema imunológico de atacar invasores. Eles também estudaram células de câncer de mama, ovário, colorretal e pulmão, usando tecnologia avançada de imagem 3D para observar o comportamento das células imunológicas conforme elas se aglomeravam na região cancerosa.
Ankit Dahal, PhD, membro do laboratório de Kim e aluno do Programa de Treinamento de Cientistas Médicos da UR, elaborou o projeto de pesquisa e escreveu o artigo do periódico com Kim.
Os Institutos Nacionais de Saúde financiaram o estudo.
Kim, que é diretor de pesquisa de imunoterapia de tumores na Wilmot e colíder do programa de pesquisa de Microambiente de Câncer da Wilmot, investiga vários aspectos do sistema imunológico e do câncer. Ele colabora com muitos membros e líderes da Wilmot, incluindo Darren Carpizo, MD, PhD; Scott Gerber, PhD; e David Linehan, MD, CEO da URMC; todos eles investigam o câncer de pâncreas. Kim também tem uma bolsa com o cientista clínico Patrick Reagan, MD, para estudar como melhorar a imunoterapia de células T CAR, uma ferramenta poderosa para tratar cânceres de sangue.
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