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Bebês pequenos emitem muitos guinchos, sons semelhantes a vogais, rosnados e sons semelhantes a palavras curtas, como “ba” ou “aga”. Esses precursores da fala ou “protofones” são posteriormente substituídos por palavras antigas e, eventualmente, frases e sentenças inteiras. Enquanto alguns bebês são naturalmente mais “falantes” do que outros, um novo estudo relatado em iScience em 31 de maio confirma que existem diferenças entre homens e mulheres no número desses sons.
Em geral, eles descobriram que bebês do sexo masculino “falam” mais do que bebês do sexo feminino no primeiro ano. Embora a pesquisa confirme descobertas anteriores de um estudo muito menor da mesma equipe, elas ainda são uma surpresa. Isso porque há uma crença comum e antiga de que as mulheres têm uma vantagem confiável sobre os homens na linguagem. Eles também têm implicações interessantes para os fundamentos evolutivos da linguagem, dizem os pesquisadores.
“Acredita-se que as fêmeas tenham uma vantagem pequena, mas perceptível, sobre os machos na linguagem”, diz D. Kimbrough Oller, da Universidade de Memphis, Tennessee. “Mas no primeiro ano, os machos provaram produzir mais vocalizações semelhantes à fala do que as fêmeas”.
No entanto, a aparente vantagem precoce dos bebês do sexo masculino no desenvolvimento da linguagem não dura. “Enquanto os meninos mostraram taxas mais altas de vocalização no primeiro ano, as meninas alcançaram e ultrapassaram os meninos no final do segundo ano”, diz Oller.
Oller e seus colegas não pretendiam observar a diferença entre os sexos. Seu interesse primário está nas origens da linguagem na infância. Se tivessem que adivinhar, teriam previsto que bebês do sexo feminino poderiam emitir mais sons do que os do sexo masculino. Mas eles obtiveram o mesmo resultado em um artigo anterior relatado em biologia atual em 2020.
No novo estudo, eles procuraram ver se podiam discernir o mesmo padrão em um estudo muito maior. Oller diz que o tamanho da amostra em questão é “enorme”, incluindo mais de 450.000 horas de gravações durante todo o dia de 5.899 bebês, usando um dispositivo do tamanho de um iPod. Essas gravações foram analisadas automaticamente para contar as falas de bebês e adultos nos primeiros 2 anos de vida.
“Esta é a maior amostra de qualquer estudo já realizado sobre o desenvolvimento da linguagem, até onde sabemos”, diz Oller.
No geral, os dados mostraram que bebês do sexo masculino fizeram 10% mais elocuções no primeiro ano em comparação com as meninas. No segundo ano, a diferença mudou de direção, com bebês do sexo feminino fazendo cerca de 7% mais sons do que os do sexo masculino. Essas diferenças foram observadas, embora o número de palavras ditas pelos adultos que cuidam desses bebês tenha sido maior para as meninas em ambos os anos em comparação aos meninos.
Os pesquisadores dizem que é possível que bebês do sexo masculino sejam mais vocais desde cedo simplesmente porque são mais ativos em geral. Mas os dados não parecem apoiar isso, uma vez que o aumento das vocalizações em bebês do sexo masculino desaparece em 16 meses, enquanto seu maior nível de atividade física não. Mas as descobertas podem se encaixar com uma teoria evolutiva de que os bebês emitem muitos sons desde cedo para expressar seu bem-estar e melhorar suas próprias chances de sobrevivência, sugere Oller.
Por que, então, bebês do sexo masculino seriam mais vocais do que as do sexo feminino no primeiro ano e não mais tarde? “Achamos que pode ser porque os meninos são mais vulneráveis a morrer no primeiro ano do que as meninas, e dado que tantas mortes masculinas ocorrem no primeiro ano, os meninos podem ter sofrido uma pressão de seleção especialmente alta para produzir sinais de aptidão vocal”, disse Oller. diz. No segundo ano de vida, à medida que as taxas de mortalidade caem drasticamente, ele acrescentou: “a pressão sobre a sinalização especial de condicionamento físico é menor para meninos e meninas”.
Mais estudos são necessários para entender como os cuidadores reagem aos sons do bebê, de acordo com os pesquisadores.
“Prevemos que os cuidadores mostrarão reações perceptíveis de interesse e de encantamento com os sons semelhantes à fala, indicadores de que a sinalização de aptidão do bebê provoca sentimentos reais de carinho e vontade de investir no bem-estar de bebês que vocalizam de maneira especialmente eficaz, “Oller diz. “Nós nos perguntamos como os cuidadores reagirão aos sons semelhantes à fala de meninos e meninas. Mas eles podem ter que saber quais bebês são quais, porque nem sabemos se o sexo pode ser discernido apenas nas vocalizações”.
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