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Por 65 anos, os Estados Unidos contam com sua indústria de tecnologia digital para criar produtos incríveis e impulsionar o crescimento econômico. Durante a maior parte desse tempo, a indústria superou as expectativas. Na última década, no entanto, a indústria de tecnologia perdeu o rumo, com uma cultura, produtos e modelos de negócios que minaram a democracia, a saúde pública e a segurança pública.
Eventos globais recentes criam uma oportunidade para a indústria se redefinir e é de vital importância que isso aconteça. A América precisa de sua indústria de tecnologia para resolver problemas, não agravá-los. Mas não podemos esperar que o setor se transforme sem os devidos incentivos, que devem vir do governo e do eleitor.
A indústria de tecnologia de hoje, grande parte da qual data apenas do início dos anos 2000, foi autorizada a operar sem restrições regulatórias. Empresários e investidores concentraram sua energia em crescer o mais rápido possível em escala e lucros maciços, sem levar em consideração valores comunitários como segurança do consumidor, democracia, saúde pública e autonomia humana.
Por mais de uma década após a crise financeira de 2008-09, a economia global permaneceu estável, com inflação e taxas de juros excepcionalmente baixas. A estabilidade no comércio internacional permitiu cadeias de suprimentos otimizadas para custos de curto prazo. Como país, poderíamos ter usado esse ambiente para enfrentar os maiores desafios que a humanidade enfrenta, como a mudança climática e a desigualdade de renda. Em vez disso, permitimos que as corporações estabelecessem suas próprias prioridades. Eles buscavam riqueza e poder, com estratégias que agravavam todos os problemas da sociedade. Nenhuma indústria causou mais danos do que a tecnologia.
Algumas novas tecnologias, como reconhecimento facial, foram financiadas sem um caso de uso construtivo. Outras novas indústrias, como o compartilhamento de caronas, ignoraram as leis e regulamentos existentes, consumiram grandes quantidades de capital e produziram perdas impressionantes, tudo em busca de um monopólio que poderia eventualmente levar a lucros. Na inteligência artificial, os empreendedores afirmaram que enormes conjuntos de dados – mesmo aqueles que consistem em grande parte de conteúdo de lixo – tornariam nossas vidas melhores, apesar da evidência esmagadora de viés e resultados ruins.
As baixas taxas de juros e a inflação encorajaram os investidores a assumir riscos cada vez maiores, então eles continuaram jogando dinheiro em startups de tecnologia. Quanto maior a promessa, maior a avaliação. Os empresários responderam com ideias cada vez mais malucas. Eventualmente, os investidores financiaram planos de negócios que dependiam da suspensão das leis da física ou das finanças. O setor de veículos autônomos alegou não precisar de faixas especiais ou faróis em obstáculos que são padrão para aeronaves e navios autônomos. Eles afirmaram que a IA e os sensores no veículo seriam bons o suficiente, apesar das abundantes evidências em contrário. A indústria criptográfica construiu um esquema Ponzi em cima da má ciência da computação.
Cada uma dessas ideias tinha céticos, mas seus alertas não foram suficientes para superar o entusiasmo dos investidores determinados a possuir uma parte da próxima grande novidade. No pico no início deste ano, mais de 1.000 startups tinham uma avaliação de um bilhão de dólares ou mais, muitas com pouca ou nenhuma receita.
A pandemia de COVID e a invasão da Ucrânia pela Rússia abalaram a estabilidade global. As taxas de juros e a inflação dispararam e a tensão geopolítica está forçando mudanças na economia internacional. Os governos não estão mais dispostos a subordinar outras preocupações ao crescimento econômico. As cadeias de abastecimento construídas com baixos custos de mão-de-obra estão sendo reestruturadas. Este pode ser o início de uma nova era econômica.
Apesar de prosperar nos primeiros dias da pandemia, o setor de tecnologia atingiu um obstáculo. A Nasdaq caiu quase um terço em 2022, enquanto 448 ações individuais caíram 70% ou mais. Pode piorar, já que poucas das novas empresas de tecnologia produziram receitas materiais. Daqueles que abriram o capital na última década, apenas um chegou à Fortune 500, Coinbase, no 437º lugar. Resta saber quais benefícios sociais, se houver, resultarão da última década da indústria de tecnologia.
A transformação da economia global cria grandes incentivos para uma redefinição tecnológica. Os consumidores enfrentam escassez de muitos produtos. As corporações devem realocar a produção para mais perto da demanda. A mudança climática exige novas soluções energéticas, uma nova rede elétrica e novas abordagens para o transporte. O sistema de saúde excepcionalmente caro dos EUA não está atendendo às necessidades do país. O sistema educacional não está preparando as crianças para a vida adulta.
A lição que os americanos devem aprender com a última década é que deixar de regular a tecnologia leva a danos catastróficos. Os formuladores de políticas e os eleitores sentaram-se enquanto isso acontecia.
Nos apegamos a cinco mitos: há apenas um caminho para a indústria de tecnologia; nova tecnologia é sempre melhor; os mercados são sempre a melhor maneira de alocar recursos; as indústrias se autorregularão no interesse público; e não há um papel significativo para o governo como árbitro do capitalismo.
Na verdade, o caminho atual depende de incentivos perversos – mude os incentivos para mudar a direção da tecnologia. A nova tecnologia não é necessariamente melhor. Os mercados nem sempre são bons em alocar recursos, como demonstrou a pandemia. Não se pode esperar que as empresas se regulem se puderem ganhar mais dinheiro sem fazê-lo. Se o capitalismo deve operar para o bem público, o governo deve atuar como árbitro.
O caminho a seguir deve exigir que os produtos tecnológicos atendam aos padrões de segurança análogos aos de alimentos e medicamentos, com uma nova agência como a Food and Drug Administration para certificar a segurança como condição de acesso ao mercado. Devemos reconhecer que o uso de dados pessoais prejudica a autonomia humana e deve ser banido. Para permitir o surgimento de novos produtos e modelos de negócios, devemos eliminar o poder de monopólio dos gigantes da tecnologia de hoje.
Esse caminho seria uma transformação na cultura, nos modelos de negócios e na estrutura industrial. O que parecia impossível um ano atrás, quando a tecnologia estava voando alto, tornou-se mais plausível. Se o governo federal não fizer seu trabalho, a Califórnia tem a maioria das ferramentas necessárias.
Claro, empresários e investidores de tecnologia estão lutando contra a mudança. Eles estão compreensivelmente relutantes em abandonar as abordagens que tornaram tantos deles ricos e poderosos. Mas as forças do mercado iniciaram o processo. Cabe agora aos formuladores de políticas e aos eleitores impulsionar a mudança.
Roger McNamee é cofundador da Elevation Partners e autor de “Zucked: Waking Up to the Facebook Catastrophe”.
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