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Pesquisadores da Universidade de Nagoya, no Japão, revelaram novos insights sobre a interação entre as plantas que semeiam mastros e os animais que comem suas sementes. Hanami Suzuki e o professor Hisashi Kajimura examinaram o comportamento de ratos do campo usando sementes de plantas de bambu sasa que florescem uma vez a cada século no centro do Japão.
Os pesquisadores descobriram que os padrões de uso de sementes de ratos do campo diferiam por espécie (grande rato do campo japonês Apodemus speciosus e pequeno rato do campo japonês A. argenteus), presença ou ausência de vegetação de sub-bosque, espécies de árvores florestais (floresta de folhas largas ou floresta de coníferas), e estação (verão ou outono). As suas descobertas sublinham a importância de compreender as necessidades das plantas e dos animais para garantir a saúde dos ecossistemas locais. Eles também derrubam uma crença anterior sobre como os ratos armazenam sementes.
O bambu anão (Sasa borealis) exibe comportamento de mastro em amplas áreas. O comportamento de masting significa que uma planta coletivamente floresce e sementes em intervalos regulares para dominar os predadores e maximizar as taxas de polinização. Eventos de masting são raros, entretanto, com intervalos de até 120 anos. Mas quando ocorrem, a abundância resultante de sementes na floresta fornece alimento facilmente disponível para vários animais, especialmente roedores como os ratos do campo.
Para entender mais sobre o comportamento dos ratos do campo durante os eventos de mastificação, os pesquisadores colocaram as sementes em cestos rasos de malha para simular a floração e a semeadura em massa. Eles então usaram uma câmera automática para registrar o comportamento de forrageamento de ratos do campo em diferentes ambientes florestais e em diferentes estações.
Inicialmente, como esperado, alguns ratos comeram sementes que encontraram no local. Contudo, outros apresentavam um “comportamento de dispersão”, transportando as sementes e enterrando-as para posterior alimentação. Este é um exemplo de comportamento chamado ‘remoção e armazenamento em cache’.
As duas espécies de ratos do campo também se comportaram de maneira diferente. O grande rato do campo japonês consumiu as sementes onde as plantas e arbustos as protegiam dos predadores. Também transportaram as sementes de áreas onde eram mais vulneráveis, como áreas sem vegetação. Enquanto isso, o pequeno rato-do-campo japonês tinha maior probabilidade de transportar sementes para outro local, mesmo quando havia vegetação protetora. Os pesquisadores suspeitam que as diferenças no tamanho do corpo dos ratos provavelmente explicam esse comportamento. Em suma, os ratos maiores preocupam-se menos com o facto de outros roedores roubarem a sua comida.
A sazonalidade e as espécies de árvores também pareceram afetar a frequência com que os ratos comiam as sementes. Os roedores eram mais propensos a comer sementes imediatamente no verão do que no outono, provavelmente devido à disponibilidade de alimentos. Também eram mais propensos a consumir sementes no local em florestas de coníferas do que em florestas de folhas largas, mais uma vez provavelmente devido à disponibilidade de outras reservas de alimentos. Como os alimentos alternativos para consumo posterior, especialmente as bolotas, são mais abundantes nas florestas de folhas largas, um rato pode dar-se ao luxo de consumi-los imediatamente.
Os ratos eram mais propensos a comer imediatamente em florestas de folhas largas durante o outono. Esse comportamento desempenha um papel importante para garantir que as sementes se espalhem pela floresta. De acordo com Suzuki: “Os ratos do campo que vivem na floresta desempenham um papel importante na distribuição e renovação das árvores porque atuam como dispersores de sementes que transportam e armazenam sementes. Isso sugere que precisamos reavaliar a relação entre a semeadura simultânea de S . borealis e ratos do campo. Também pode se espalhar para a seleção de alimentos com outras sementes de árvores e a previsão de renovação florestal e sucessão de vegetação associada a ela.”
Suzuki explicou que “a semeadura simultânea de espécies de sasa é conhecida mundialmente por causar grandes surtos de ratos do campo, que são típicos comedores de sementes. Tem sido estudada como um exemplo proeminente dos efeitos das plantas nos animais. Como predadores de sementes, as escolhas e o comportamento dos ratos, como a alimentação ou a “remoção e armazenamento em cache”, pode levar à inibição de certas plantas ou aumentar a sua capacidade de regeneração. Quando soube disto, fiquei realmente interessado nos ratos do campo como uma espécie importante para o futuro da ecossistemas florestais”.
“Tem havido muitos estudos sobre a relação entre ratos do campo e sementes”, continuou ela. “A teoria estabelecida afirma que sementes maiores, como castanhas e bolotas, estão sujeitas a remoção e armazenamento, enquanto sementes menores são consumidas mais rapidamente. No entanto, nossos resultados revelaram que mesmo sementes muito menores, como as de Sasa borealils, que pesam tão pouco quanto cerca de 0,025 g por semente, também são um alvo de armazenamento de ratos. Portanto, o comportamento de dispersão e armazenamento de ratos de campo para sementes tão pequenas quanto sassafrás sugere que a teoria estabelecida precisa ser revisada.
“Nossos experimentos mostraram que os ratos do campo consideram o ambiente circundante e utilizam sementes Sasa de maneira flexível”, conclui Kajimura. “Como esse tipo de comportamento afeta a regeneração das árvores, bem como a vegetação do sub-bosque, nossas descobertas mostram a influência dos ratos na criação de complexidades do ecossistema florestal”.
O professor Hisashi Kajimura (ele, ele) e a estudante de doutorado Hanami Suzuki (ela, ela) são pesquisadores da Escola de Pós-Graduação em Ciências Bioagrícolas da Universidade de Nagoya, no Japão. Suas descobertas foram publicadas na revista Fronteiras em Ecologia e Evolução.
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