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O transplante de células-tronco do sangue é uma terapia radical, mas altamente eficaz para a esclerose múltipla. Um estudo liderado pela Universidade de Zurique examinou agora em detalhes a maneira como o tratamento reduz a doença autoimune e como o sistema imunológico se regenera posteriormente. Uma melhor compreensão desses mecanismos deve ajudar a abordagem de tratamento, atualmente aprovada em apenas alguns países, a ganhar maior aceitação.
Todos os dias, uma pessoa na Suíça é diagnosticada com esclerose múltipla. A EM é uma doença autoimune na qual o próprio sistema imunológico do corpo ataca a bainha de mielina das células nervosas do cérebro e da medula espinhal. A doença leva à paralisia, dor e fadiga permanente, entre outros sintomas. Felizmente, houve grandes avanços nas terapias nas últimas décadas. Um estudo do Departamento de Neuroimunologia e Pesquisa MS da Universidade de Zurique (UZH) e do Departamento de Oncologia Médica e Clínica de Hematologia do Hospital Universitário de Zurique (USZ) agora identificou por que a terapia mais eficaz atualmente disponível – uma célula-tronco transplante – funciona tão bem.
Eliminando células imunes indesejadas
“80 por cento dos pacientes permanecem livres da doença a longo prazo ou mesmo para sempre após um transplante autólogo de células-tronco hematopoiéticas”, diz o professor recém-aposentado Roland Martin, líder do estudo e último autor. O tratamento é particularmente indicado para pessoas mais jovens com formas agressivas da doença. Há quatro anos, graças à alta eficácia do tratamento e à agora baixa taxa de mortalidade, o departamento de Martin, juntamente com a clínica USZ, obteve aprovação para administrar a terapia. É a única clínica na Suíça aprovada para este tratamento.
Durante o tratamento, várias quimioterapias destroem completamente o sistema imunológico dos pacientes – incluindo o subconjunto de células T que atacam erroneamente seu próprio sistema nervoso. Os pacientes então recebem um transplante de suas próprias células-tronco do sangue, que foram colhidas antes da quimioterapia. O corpo usa essas células para construir um sistema imunológico completamente novo, sem células autorreativas.
Análise sistemática de células imunes
“Estudos anteriores mostraram o funcionamento básico do método, mas muitos detalhes e questões importantes permaneceram em aberto”, diz Martin. Alguns aspectos obscuros foram o que exatamente acontece depois que as células imunes são eliminadas, se alguma delas sobrevive à quimioterapia e se as células autorreativas realmente não retornam.
No estudo publicado recentemente, a equipe de Martin investigou sistematicamente essas questões pela primeira vez, analisando as células imunes de 27 pacientes com esclerose múltipla que receberam terapia com células-tronco em Zurique. A análise foi feita antes, durante e até dois anos após o tratamento. Isso permitiu que os pesquisadores acompanhassem a rapidez com que os diferentes tipos de células imunes se regeneravam
Redefinição bem-sucedida do sistema imunológico
Surpreendentemente, as células conhecidas como células T de memória, responsáveis por garantir que o corpo se lembre de patógenos e possam reagir rapidamente em caso de uma nova infecção, reapareceram imediatamente após o transplante. Análises posteriores mostraram que essas células não haviam se formado novamente, mas haviam sobrevivido à quimioterapia. Esses remanescentes do sistema imunológico original, no entanto, não representam risco de retorno da EM: “Eles são pré-danificados devido à quimioterapia e, portanto, não são mais capazes de desencadear uma reação autoimune”, explica Martin.
Nos meses e anos após o transplante, o corpo recria gradualmente os diferentes tipos de células imunes. A glândula timo desempenha um papel importante neste processo. É aqui que as células T vão para a escola, por assim dizer, e aprendem a distinguir estruturas estranhas, como vírus, das próprias do corpo. “Os adultos têm muito pouco tecido funcional no timo”, diz Martin. “Mas após um transplante, o órgão parece retomar sua função e garante a criação de um repertório completamente novo de células T que evidentemente não desencadeiam a EM ou a fazem retornar.”
Mais estudos necessários para uma aprovação mais ampla
Essas descobertas permitiram que os pesquisadores entendessem por que os transplantes de células-tronco geralmente são tão bem-sucedidos. Mas, lamentavelmente, diz Martin, o tratamento não é aprovado em muitos países, pois faltam estudos de fase III. “Os estudos da fase III custam várias centenas de milhões de euros, e as empresas farmacêuticas só estão dispostas a conduzi-los se ganharem dinheiro depois”. Este não é o caso da terapia com células-tronco, pois os medicamentos usados não são mais protegidos por patente.
“Por isso, estou muito satisfeito por termos conseguido obter a aprovação para o tratamento da Secretaria Federal de Saúde Pública e que as seguradoras de saúde estão cobrindo os custos”, diz Martin. No passado, muitos portadores de EM da Suíça tinham que viajar para Moscou, Israel ou México para receber transplantes.
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