.
Um trabalho publicado em Poluição ambiental de autoria de cientistas da Universidade de Saint Louis (SLU) mostra que a proximidade humana é o melhor indicador de microplásticos encontrados no rio Meramec, no Missouri.
Uma equipe de pesquisadores, liderada por Jason Knouft, Ph.D., professor de biologia, pesquisador principal do WATER Institute da SLU e cientista do National Great Rivers Research and Education Center, e Elizabeth Hasenmueller, Ph.D., associada professor de ciências da Terra e atmosférica e diretor associado do Instituto WATER da SLU, estudou os níveis de microplásticos em 19 locais ao longo do rio Meramec, incluindo locais a jusante de uma grande área metropolitana, bem como áreas rurais menos populosas.
“O que descobrimos foi que os fatores humanos basicamente nos disseram onde estavam os microplásticos”, disse Hasenmueller. “A distribuição de microplásticos na bacia hidrográfica não foi impulsionada pelo fluxo do rio ou entradas de sedimentos. Em vez disso, estava principalmente relacionada à proximidade do local de entradas de águas residuais ou de uma cidade. Esses tipos de coisas foram os maiores preditores”.
Os microplásticos são geralmente caracterizados como partículas de plástico menores que 5,0 milímetros e podem ser encontrados em ambientes marinhos, terrestres e de água doce. Devido à durabilidade do plástico e aos perigos potenciais de microplásticos encontrados em sistemas de água doce, Knouft, Hasenmueller e a equipe decidiram determinar como os microplásticos entram nos sistemas de água doce e qual é o melhor indicador para determinar onde os microplásticos serão encontrados.
Para determinar onde os microplásticos estavam em um sistema de água doce e determinar os níveis de microplásticos presentes, os pesquisadores examinaram os sedimentos do rio na bacia hidrográfica do rio Meramec. A equipe também aplicou modelagem hidrológica para estimar a importância da descarga do rio, carga de sedimentos, cobertura do solo e locais de descarga de águas residuais para determinar como esses fatores afetam a distribuição de microplásticos.
Ao longo de suas pesquisas, Knouft e Hasenmueller fizeram várias descobertas novas e esperadas. Os dados mostraram que o melhor indicador de encontrar microplásticos no rio Meramec foi a proximidade com os humanos. O plástico é criado e consumido por seres humanos; faz sentido que, se um rio estiver perto de humanos, microplásticos serão encontrados lá.
“Antes de começarmos, mantive a mente aberta”, disse Knouft. “Eu abordei da seguinte forma: o que quer que encontremos, não será uma surpresa para mim. Se descobríssemos que essas coisas estão martelando o ecossistema, eu diria: ‘Sim, isso faz sentido.’ Mas se tivéssemos descoberto que eles não estão realmente fazendo nada, eu diria: ‘Sim, isso faz sentido, porque são essas coisas que estão apenas passando’.
Hasenmueller não ficou surpresa com o fato de os humanos serem o maior fator contribuinte para encontrar microplásticos no rio Meramec, mas ficou surpresa com a prevalência desses microplásticos em toda a bacia.
“Sabíamos que os microplásticos estariam lá, mas a quantidade de plástico estava em todos os lugares que você olhasse”, disse Hasenmueller. “Achei que poderia haver mais influência da descarga do riacho e das cargas de sedimentos na distribuição do que vimos, o que me surpreendeu.”
Agora, a atenção se volta para o que pode ser feito para evitar que esses microplásticos cheguem aos sistemas de água doce. Já existem pequenos passos que as pessoas podem tomar para reduzir o consumo de plástico, como garantir que os plásticos vão para usinas de reciclagem, mas os pesquisadores também estarão olhando para o futuro para determinar remédios em larga escala para proteger nossos sistemas de água doce.
“Acho que a maior solução para remediar o problema dos microplásticos também é uma das soluções mais difíceis, que é reduzir a quantidade de plástico que usamos”, disse Hasenmueller. “Quase tudo é plástico; nossas roupas têm plástico nelas, comida e água são armazenadas em plástico, e todas essas coisas diferentes em nossa vida cotidiana são feitas de plástico. Portanto, fazer com que grandes empresas reduzam a quantidade de plástico pode ser impactante porque há apenas tanto que podemos fazer como consumidores.”
Os alunos da SLU contribuíram para esse esforço de pesquisa, incluindo as co-primeiras autoras Teresa Baraza e Natalie Hernandez. Outros autores do papel incluem Chin-Lung Wu, Ph.D., do departamento de biologia da SLU, e Jack Sebok da Universidade de Washington em St. Louis.
Esta pesquisa foi apoiada pela The Nature Conservancy (061716-01).
.
