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Uma equipe liderada pelo Southwest Research Institute (SwRI) e pela Universidade do Texas em San Antonio (UTSA) descobriu que a espaçonave Juno da NASA orbitando Júpiter frequentemente encontra ondas gigantes em redemoinho na fronteira entre o vento solar e a magnetosfera de Júpiter. As ondas são um importante processo de transferência de energia e massa do vento solar, uma corrente de partículas carregadas emitidas pelo Sol, para os ambientes do espaço planetário.
Jake Montgomery, um estudante de doutorado no programa de física espacial conjunta entre UTSA e SwRI, observou que esses fenômenos ocorrem quando uma grande diferença na velocidade se forma na fronteira entre duas regiões no espaço. Isso pode criar uma onda giratória, ou vórtice, na interface que separa o campo magnético de um planeta e o vento solar, conhecido como magnetopausa. Essas ondas de Kelvin-Helmholtz não são visíveis a olho nu, mas podem ser detectadas por meio de observações de instrumentos de plasma e campos magnéticos no espaço. O plasma – um estado fundamental da matéria composto de partículas carregadas, íons e elétrons – é onipresente em todo o universo.
“As instabilidades de Kelvin-Helmholtz são um processo físico fundamental que ocorre quando os ventos solares e estelares interagem com campos magnéticos planetários em nosso sistema solar e em todo o universo”, disse Montgomery. “Juno observou essas ondas durante muitas de suas órbitas, fornecendo evidências conclusivas de que as instabilidades de Kelvin-Helmholtz desempenham um papel ativo na interação entre o vento solar e Júpiter.”
Montgomery é o principal autor de um estudo publicado na Geophysical Research Letters que usa dados de vários instrumentos Juno, incluindo seu magnetômetro e o Jovian Auroral Distributions Experiment (JADE) construído pelo SwRI.
“O longo tempo de Juno perto da magnetopausa de Júpiter permitiu observações detalhadas de fenômenos como instabilidades de Kelvin-Helmholtz nesta região”, disse o Dr. Robert Ebert, cientista da equipe do SwRI que também atua como professor adjunto da UTSA. “Essa interação do vento solar é importante, pois pode transportar plasma e energia através da magnetopausa, para a magnetosfera de Júpiter, impulsionando a atividade dentro desse sistema”.
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