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Ondas gravitacionais de frequência ultrabaixa que podem revelar segredos sobre a formação do universo foram observadas pela primeira vez.
Os astrônomos os viram após 25 anos de observação, usando seis dos radiotelescópios mais sensíveis do mundo.
Acredita-se que eles tenham vindo de pares de buracos negros supermassivos encontrados nos centros de fusão de galáxias.
Especialistas da Universidade de Manchester, envolvidos na descoberta, disseram que ela também pode conter respostas sobre galáxias individuais que povoam o universo – incluindo nossa própria Via Láctea.
Michael Keith, professor do Jodrell Bank Center for Astrophysics da universidade, descreveu as descobertas como “o início de uma nova jornada no universo para desvendar alguns de seus mistérios não resolvidos”.
O que são ondas gravitacionais?
São ondulações no espaço produzidas quando dois objetos orbitam um ao outro – neste caso, pares de buracos negros supermassivos, que têm centenas de milhões de vezes a massa do nosso sol.
Pense nas ondas quase como pegadas deixadas para trás quando estrelas, planetas e outros fenômenos se movem, que podem ser estudados para ajudar a pintar uma imagem de como o universo é formado.
Ondas de frequência ultrabaixa, como as causadas por buracos negros supermassivos, têm comprimentos de onda longos e frequências extremamente fracas, tornando-as difíceis de detectar.
É por isso que levou um quarto de século para uma equipe de astrônomos do European Pulsar Timing Array, junto com colegas da Índia e do Japão, observá-los.
Também exigiu telescópios extremamente sensíveis – e os seis usados estão localizados em todo o mundo, incluindo na Holanda, Alemanha, Índia e no Jodrell Bank Centre de Manchester.
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Como as ondas foram detectadas?
Astrônomos e físicos observaram uma série de pulsares, que são estrelas de nêutrons que emitem ondas de rádio.
Combinados, os pulsares escolhidos – que se estendem pela Via Láctea – formaram um detector de ondas gravitacionais do tamanho de uma galáxia poderoso o suficiente para encontrá-los em ondas ultrabaixas.
O professor Alberto Vecchio, chefe de astrofísica e pesquisa espacial da Universidade de Birmingham, disse que representava o “padrão ouro na física”.
O próximo passo é expandir os dados coletados durante o experimento, explorando uma matriz de mais de 100 pulsares, em vez dos 25 usados desta vez.
Isso também significará mais que o dobro do número de telescópios usados, com até 13 na próxima etapa.
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