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Faltando ainda algumas semanas para o início oficial do Verão, uma onda de calor recorde está a assolar o sudoeste dos EUA, causando condições perigosas muito antes do normal.
Mais de 34 milhões de pessoas estavam sob alerta de calor na tarde de quinta-feira, quando alertas foram emitidos desde o extremo sul do Texas, passando pelo Arizona e Nevada, e subindo pelo centro da Califórnia até a parte norte do estado.
As condições brutais deverão durar até sexta-feira, de acordo com o Serviço Meteorológico Nacional, enquanto as comunidades em toda a região se preparam para dias de temperaturas potencialmente fatais. Prevê-se que partes da Califórnia, da Grande Bacia e do sudoeste quebrem recordes diários de alta temperatura na quinta e sexta-feira, quando Las Vegas, Nevada, e Phoenix, Arizona, atingiram 110F pela primeira vez este ano.
Especialistas alertaram que este pode ser apenas o começo de mais uma temporada recorde com o potencial para usurpar 2023 como o ano mais quente do mundo. Uma perspectiva de três meses sobre as temperaturas sazonais publicada pela Administração Oceânica e Atmosférica Nacional (Noaa) em meados de maio prevê temperaturas acima da média para a maior parte do país durante o verão.
Na tarde de quinta-feira, as condições perigosas já haviam estabelecido novos recordes, incluindo um recorde em Bishop, Califórnia, que registrou 102F na quarta-feira. Las Vegas empatou seu recorde de primeiro dia de 110F na tarde de quinta-feira, com muito mais horas de aquecimento pela frente.
“Os recordes generalizados de altas e baixas temperaturas empatados ou quebrados entre a Califórnia, Nevada e o Arizona hoje, se expandirão um pouco para o norte, em Oregon e Washington, na sexta e no sábado”, disse o NWS. disse numa previsão divulgada quinta-feira, alertando que as altas temperaturas durante a noite intensificarão os riscos para aqueles que não têm acesso a refrigeração.
Estes extremos no início da época colocam ainda mais pressão sobre os sistemas e as comunidades vulneráveis que sofrem o impacto do aumento das temperaturas, à medida que a crise climática causada pelo homem empurra locais já sufocantes para além do limite.
Os investigadores estão a começar a ver o impacto do calor com maior nitidez, encontrando ligações a uma série de questões, desde complicações na gravidez até ao desempenho escolar. “A exposição crónica ao calor pode afectar as pessoas de formas realmente perniciosas e ocultas”, disse o Dr. V Kelly Turner, professor associado de planeamento urbano e geografia da Universidade da Califórnia em Los Angeles, que investiga a igualdade e a política térmica.
“Existem todos esses pontos onde o calor afeta sua vida e nem precisa ser tão extremo”, explicou Turner. À medida que as temperaturas sobem, mais pessoas são forçadas a viver num precipício onde ligeiros aumentos se tornam perigosos rapidamente, acrescentou: “Há muitas pessoas que sofrem de calor crónico. Um evento de calor extremo pode alterar o equilíbrio.”
As mudanças bruscas de temperatura durante as estações baixas também podem ser extremamente perigosas, assim como longos períodos de tempo passados em condições quentes. Estas mudanças repentinas podem ocorrer antes que as comunidades estejam preparadas. “No início do ano, as pessoas não tiveram a oportunidade de os seus corpos se acostumarem a temperaturas mais altas”, disse Turner. “A mudança nas condições de calor pode ser tão crítica quanto as temperaturas extremas”.
As autoridades também alertaram para outro perigo que se esconde nos rios e lagos, quando estes se enchem com o escoamento da neve que derrete nas cadeias montanhosas da Califórnia, tornando-os mais perigosos.
Espera-se que Las Vegas, Nevada e Phoenix, Arizona, ultrapassem 110F pela primeira vez este ano na quinta-feira, e o Vale da Morte pode atingir 125F – o primeiro nível de calor registrado na história.
Mesmo depois do pôr do sol, haverá pouco alívio, pois os especialistas esperam que esta onda de calor bata recordes noturnos em alguns locais, aumentando os riscos tanto para as pessoas como para os animais.
A onda de calor atingiu primeiro o México, matando pelo menos 48 pessoas, de acordo com o ministério da saúde daquele país. As condições ficaram tão quentes em algumas áreas, macacos estavam caindo mortos das árvores.
‘O assassino silencioso’
O calor é o desastre climático mais mortal nos EUA, ultrapassando o número de pessoas mortas por furacões numa proporção de oito para uma, e o número de vítimas está a aumentar acentuadamente. No ano passado, mais de 600 pessoas morreram na área metropolitana de Phoenix, um aumento de 50% e quebrando um recorde sombrio que só tinha sido estabelecido em 2022. Muitas vezes chamado de “assassino silencioso”, o calor causa mortes que são difíceis de rastrear. Os especialistas acreditam que o número de pessoas afetadas por estes eventos é muito maior.
Embora Phoenix seja uma das cidades mais quentes do país, é considerada líder em adaptação ao calor. O Arizona nomeou o primeiro diretor de aquecimento estadual no ano passado, e tanto o estado quanto a cidade tornaram a questão uma prioridade. Ainda tem sido difícil acompanhar. O condado de Maricopa, onde Phoenix está localizado, já está enfrentando 52 mortes potencialmente ligadas ao calore o verão apenas começou.
As ondas de calor não só estão a tornar-se mais quentes, como também duram mais tempo e afetam áreas maiores. A pressão atmosférica desempenha um papel importante, causando as chamadas “cúpulas de calor” – que retêm o calor de forma semelhante a colocar uma tampa numa panela de água a ferver – e padrões globais como o El Niño podem influenciar o clima a tornar-se mais quente em alguns locais. Ao mesmo tempo, a crise climática está a aumentar o ritmo.
“2023 não só foi o ano mais quente no registo climático de 174 anos de Noaa, como foi de longe o mais quente”, disse a cientista-chefe de Noaa, Dra. Sarah Kapnick, que classificou as descobertas como “surpreendentes”. Agora, 2024 tem uma chance em três de bater esse recorde. Cientistas da Noaa relatam que este ano quase certamente será classificado entre os cinco mais quentes da história.
Embora os riscos representados por um mundo em aquecimento estejam a aumentar para todos, os impactos sentidos pelo calor na vida quotidiana podem variar muito.
Em Chico, uma pequena cidade no vale de Sacramento, no norte da Califórnia, as temperaturas subiram para 104F no início da tarde de quarta-feira. Mas numa região que se habituou às temperaturas sufocantes do verão, alguns residentes pareciam imperturbáveis.
Muitos migraram para o parque Bidwell da cidade para escapar do calor. O parque estava movimentado na tarde de quarta-feira com crianças nadando na Sycamore Pool, que está cheia de água represada do riacho Big Chico, enquanto sob a copa das árvores dezenas de pessoas estavam sentadas em toalhas de piquenique e cadeiras de jardim e um grupo se reunia em círculo tocando música .
“Isso não é tão ruim para mim”, disse Stephan Jones, sentado à sombra com seu chihuahua de brinquedo, Luna. “Eu nem precisei entrar na água.”
A área sempre parece fresca, disse Bobbie Rae Jones (sem parentesco com Stephan Jones), que veio ao parque com seu filho adolescente. “Venho aqui há anos com meus filhos. Com a grama e as árvores, aqui é sempre mais fresco”, disse ela. As árvores são uma mudança bem-vinda em relação à sua casa nas proximidades de Paradise, onde o incêndio devastador de 2018 destruiu a cidade e muitas das árvores amadas da região.
“Viver no Paraíso sem as árvores é um calor penetrante”, disse ela.
Embora muitos residentes do norte da Califórnia estejam acostumados com as altas temperaturas, o calor representa um grande risco para quem vive ao ar livre. Existem relativamente poucos lugares onde as pessoas podem ir para se refrescar, disse Lauren Kennedy, coordenadora do programa Safe Space, uma organização sem fins lucrativos que opera abrigos durante condições climáticas extremas em Chico.
O Safe Space fornece operações de centro de resfriamento para a cidade durante condições de calor, disse Kennedy, mas isso depende de haver um espaço que possa ser usado. A organização sem fins lucrativos trabalha com igrejas e outros grupos para fornecer abrigo temporário, mas não tem vagas disponíveis esta semana.
Em vez disso, a organização está realizando ações de sensibilização nas ruas e distribuindo água fria, Gatorade, copos de frutas, bolsas térmicas e sacos de gelo para pessoas desabrigadas que vivem nas ruas.
“Iremos de forma mais agressiva aos acampamentos ao redor da cidade e retiraremos os suprimentos que salvam vidas”, disse Kennedy. “Tirar água e gelo é o maior deles. As pessoas realmente sofrem e às vezes sofrem perigosamente.”
O calor é particularmente perigoso para pessoas que vivem ao ar livre enquanto tomam certos medicamentos ou para aqueles com problemas de saúde sensíveis, que as altas temperaturas podem agravar. Além da biblioteca, há poucas opções para se refrescar durante uma onda de calor.
“Acho que temos sorte em Chico porque temos riachos onde qualquer membro da comunidade pode entrar – é com isso que conto – mas, fora isso, não há outro lugar onde pessoas desabrigadas possam ir para descansar do calor e do sol”, Kennedy disse.
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