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Os ombros giratórios e os cotovelos extensos dos seres humanos – que nos permitem alcançar uma prateleira alta ou lançar uma bola – podem ter evoluído como um sistema de travagem natural para os nossos antepassados primatas, sugere uma nova investigação.
Os primeiros humanos precisavam de movimentos que retardassem a descida das árvores para que pudessem descer sem morrer, descobriram pesquisadores do Dartmouth College, nos EUA.
Quando os primeiros humanos trocaram as florestas pela savana relvada, os seus ombros e cotovelos versáteis eram essenciais para recolher alimentos e utilizar ferramentas para caça e defesa, diz o estudo.
Os pesquisadores usaram análise esportiva e software estatístico para comparar vídeos e imagens estáticas tiradas de chimpanzés e pequenos macacos chamados mangabeys escalando na natureza.
Eles descobriram que os animais sobem em árvores de forma semelhante, com ombros e cotovelos dobrados principalmente perto do corpo.
Mas, ao descer, os chimpanzés estendiam os braços acima da cabeça para se segurarem nos galhos, como uma pessoa descendo uma escada, enquanto seu peso maior os puxava para baixo, primeiro.
A pesquisa, publicada na revista Royal Society Open Science, sugere que ombros e cotovelos flexíveis herdados de macacos ancestrais teriam permitido que os primeiros humanos, como o Australopithecus, subissem em árvores à noite por segurança e descessem ilesos à luz do dia.
Uma vez que os humanos puderam usar o fogo para se protegerem de predadores noturnos, a forma humana assumiu ombros mais largos, capazes de um ângulo de 90 graus, o que os tornou excelentes atiradores de lança.
Os pesquisadores também estudaram a estrutura anatômica dos braços dos chimpanzés e mangabey usando coleções de esqueletos da Universidade de Harvard e da Universidade Estadual de Ohio.
Eles descobriram que, assim como as pessoas, os chimpanzés têm ombros rasos e arredondados. Embora esse tipo de encaixe seja deslocado mais facilmente, ele permite uma maior amplitude de movimento.
Também como os humanos, eles podem estender totalmente os braços graças ao comprimento reduzido do osso logo atrás do cotovelo, conhecido como processo do olécrano.
Mangabeys e outros macacos são construídos mais como animais quadrúpedes, como cães e gatos, com cavidades profundas em forma de pêra e cotovelos com um processo de olécrano saliente que faz com que a articulação se assemelhe à letra L.
Embora essas articulações sejam mais estáveis, elas têm flexibilidade e amplitude de movimento muito mais limitadas.
Luke Fannin, primeiro autor do estudo e estudante de pós-graduação no programa Ecologia, Evolução, Meio Ambiente e Sociedade de Dartmouth, disse que as descobertas estão entre as primeiras a identificar a importância da “escalada descendente” na evolução dos macacos e dos primeiros humanos.
“Nosso estudo aborda a ideia da descida como um fator subvalorizado, mas incrivelmente importante, nas diferenças anatômicas divergentes entre macacos e símios que eventualmente se manifestariam em humanos”, disse ele.
“A descida representou um desafio físico tão significativo, dado o tamanho dos macacos e dos primeiros humanos, que a sua morfologia teria respondido através da seleção natural devido ao risco de quedas”.
O co-autor Jeremy DeSilva, professor e presidente de antropologia em Dartmouth, disse:”Nosso campo pensou em macacos subindo em árvores por muito tempo – o que estava essencialmente ausente na literatura era qualquer foco neles saindo de uma árvore. Nós tenho ignorado a segunda metade desse comportamento.
“Os primeiros macacos evoluíram há 20 milhões de anos num tipo de floresta dispersa onde subiam numa árvore para obter comida e depois desciam para passar para a árvore seguinte.
“Sair de uma árvore apresenta todos os tipos de novos desafios. Os grandes primatas não podem se dar ao luxo de cair porque isso poderia matá-los ou machucá-los gravemente.
“A seleção natural teria favorecido aquelas anatomias que lhes permitiam descer com segurança.”
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