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Uma equipe internacional de cientistas da Escola Rosenstiel de Ciências Marinhas, Atmosféricas e da Terra da Universidade de Miami e do Grupo de Pesquisa de Água da Unidade de Ciências e Gestão Ambiental da North-West University na África do Sul descobriram uma nova espécie de criptofauna marinha nas Florida Keys. A criptofauna são os organismos minúsculos e ocultos que constituem a maior parte da biodiversidade no oceano.
O isópode de aproximadamente três milímetros de comprimento é uma das 15 espécies do gênero Gnatia atualmente conhecidos na região.
As espécies recém-descobertas, Gnathia Jimmybuffettique faz parte de um grupo de crustáceos denominados isópodes gnatídeos, foram coletados com armadilhas luminosas instaladas em águas rasas e caracterizados por fotomicrografias e sequenciamento genético.
“Após o exame, foi determinado que era uma espécie que era desconhecida da ciência”, disse o investigador sênior Paul Sikkel, professor pesquisador do Departamento de Biologia Marinha e Ecologia da Escola Rosenstiel. “É o primeiro novo gnathiid da Flórida a ser descoberto em 100 anos.”
Esses minúsculos animais, encontrados em todos os oceanos do mundo, levam uma vida muito curiosa. Os juvenis são mais ativos à noite e se alimentam do sangue de peixes como mosquitos ou carrapatos. Os adultos não se alimentam e vivem escondidos em escombros no fundo do oceano. Devido ao seu estilo de vida, eles são agrupados como parasitas, organismos que requerem um hospedeiro vivo para sobreviver.
Os atuais eventos de ondas de calor marinho severas na Flórida e em outras regiões do mundo que abrigam recifes de coral são uma grande preocupação para espécies como Gnathia Jimmybuffetti, que não podem simplesmente nadar para águas mais frias. O trabalho da equipe de Sikkel em outras espécies de gnatídeos mostrou que, em temperaturas da água do mar acima da média, as taxas de mortalidade aumentam e a abundância de gnatídeos nos recifes diminui significativamente. Na medida em que esses efeitos provavelmente sejam semelhantes para a miríade de outros pequenos invertebrados que vivem dentro ou perto do bentos (abaixo), isso pode ter grandes impactos nas redes alimentares dos recifes de coral.
Como a espécie foi descoberta em Florida Keys e Sikkel e sua equipe são fãs de longa data da música de Jimmy Buffett – que é sinônimo de Florida Keys – eles batizaram a nova espécie: Gnathia Jimmybuffetti depois da lenda da música.
“Ao nomear uma espécie com o nome de um artista, queremos promover a integração das artes e ciências”, disse Sikkel, cuja equipe de pesquisa nomeou uma espécie semelhante do Caribe em homenagem a Bob Marley (Gnathia marleyi).
“Todas as espécies em um ecossistema desempenham um papel importante e todas as espécies têm algo a nos ensinar”, disse Sikkel. “À medida que descobrimos novas espécies, somos lembrados de quantas espécies não descobertas ainda existem.”
Os pesquisadores enfatizam que, embora esses organismos tenham um estilo de vida parasitário, eles não comparam esses artistas, a quem admiram e respeitam, a parasitas.
O estudo, intitulado “Descrição morfológica e caracterização molecular de Gnathia Jimmybuffetti sp. nov. (Crustacea, Isopoda, Gnathiidae): o primeiro novo gnathiid em 100 anos da ecorregião da Flórida” foi publicado em 12 de junho de 2023 na revista Boletim de Ciências Marinhas. Os autores incluem Anja Erasmus, Nico Smit e Kerry Hadfield, do North-West University Water Research Group, na África do Sul, e Paul Sikkel, da University of Miami Rosenstiel School of Marine, Atmospheric and Earth Science.
O estudo foi financiado por uma bolsa da National Science Foundation.
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