Oceanos sem tubarões seriam muito menos saudáveis ​​– nova pesquisa

Existem mais de 500 espécies de tubarões nos oceanos do mundo, desde o tubarão-lanterna-anão de 7 polegadas até os tubarões-baleia que podem crescer até mais de 35 pés de comprimento. Eles são encontrados desde águas polares até o equador, na superfície da água e a quilômetros de profundidade, em oceano aberto, ao longo das costas e até mesmo em alguns rios costeiros.

Com tamanha diversidade, não é surpresa que os tubarões tenham muitas funções ecológicas. Por exemplo, os maiores indivíduos de algumas grandes espécies predadoras, como tubarões-tigre e tubarões-brancos, podem ter um papel exagerado na manutenção do equilíbrio entre as espécies. Eles fazem isso alimentando-se de presas e, às vezes, apenas estando presentes e assustadores o suficiente para que as espécies de presas mudem seus hábitos e localizações.

Em um estudo recém-publicado, colegas e eu pesquisamos décadas de pesquisa sobre os papéis ecológicos dos tubarões e consideramos seu futuro em oceanos dominados por pessoas. Descobrimos que, como os tubarões desempenham funções tão diversas e às vezes importantes na manutenção de oceanos saudáveis, seu declínio atual é um problema urgente. Desde 1970, as populações globais de tubarões e raias diminuíram em mais de 70%.

As pessoas estão matando muitos tipos de tubarões em taxas insustentáveis, principalmente por meio da pesca predatória. Vemos a necessidade de as nações repensarem onde e como conservar os tubarões para oceanos saudáveis.

Como os tubarões fomentam as ervas marinhas

Ao longo da costa remota da Austrália Ocidental, mais de duas décadas de trabalho mostram que a mera presença de tubarões-tigre molda todo o ecossistema de ervas marinhas, mudando onde e como grandes herbívoros, como tartarugas marinhas e vacas marinhas, se alimentam.

Ter tubarões-tigre por perto protege grandes faixas de ervas marinhas de serem sobrepastoreadas, permitindo que cresçam em prados subaquáticos espessos que fornecem habitat para peixes e mariscos juvenis. Essas espécies são alimentos importantes para outros animais e para humanos.

Em lugares onde os tubarões-tigres diminuíram e as populações de tartarugas se expandiram, as ervas marinhas estão sendo sobrepastoreadas. Nas Bermudas, por exemplo, a explosão populacional de tartarugas levou a um colapso quase total das ervas marinhas.

Tubarões brancos produzem alguns dos mesmos efeitos. Ao longo da costa da Califórnia, onde o número de tubarões brancos está aumentando, as lontras estão passando mais tempo na segurança de águas interiores protegidas e menos tempo nas águas abertas da Baía de Monterey. As lontras caçam caranguejos, que por sua vez se alimentam de invertebrados pastando, como lesmas marinhas que limpam algas de ervas marinhas. Mais lontras significa menos caranguejos, mais pastadores e ervas marinhas mais saudáveis.

Florestas e recifes de algas

As florestas de algas são densas formações de grandes algas marrons que crescem em zonas rasas perto das costas. Ao longo da Costa Oeste dos EUA, a caça excessiva levou as populações locais de lontras marinhas à extinção no início dos anos 1900. Isso causou enormes perdas de florestas de algas marinhas ao permitir que ouriços-do-mar — um alimento favorito das lontras — se espalhassem e consumissem algas marinhas.

Nos últimos 50 anos, as populações de lontras se recuperaram com a proteção federal. Mas, à medida que os tubarões brancos expandem seus alcances para o norte, eles estão impedindo as lontras de expandir seu alcance porque não há florestas de algas para as lontras se esconderem.

As lontras provavelmente expandirão seus alcances somente quando as florestas de algas se estabelecerem. Isso complica os esforços de restauração, já que as lontras não removerão ouriços o suficiente para que as algas se estabeleçam.

Quando os tubarões estão presentes perto dos recifes de corais, os peixes evitam os tubarões ficando perto da segurança do recife. Isso reduz o pastoreio de ervas marinhas e algas em grandes áreas. Ainda há muito a aprender, no entanto, sobre quando, onde e como os tubarões podem ser importantes para a saúde dos recifes de corais.

Fontes de alimentos e nutrientes

Tubarões também podem ser presas. Alguns, incluindo espécies grandes como tubarões brancos, são fontes importantes de alimento para algumas populações de orcas ao redor do mundo. Tubarões menores, incluindo tubarões de pontas pretas, podem ser itens-chave do menu para tubarões maiores, como grandes tubarões-martelo.

À medida que os tubarões consomem presas em um lugar e excretam resíduos em outro, eles movem nutrientes por todo o oceano. No Pacífico, por exemplo, os tubarões-cinzentos-de-recife movem nitrogênio das águas costeiras onde se alimentam para os recifes de corais onde passam seus dias, fornecendo fertilizantes importantes para as teias alimentares oceânicas.

Nas águas costeiras da Flórida, os jovens tubarões-touro se alimentam durante breves visitas ao oceano e depois retornam para rios mais seguros, quase de água doce, onde passam a maior parte do tempo e liberam nutrientes em seus dejetos.

Às vezes, a presença de tubarões ajuda outros peixes. No oceano aberto, as escamas ásperas dos tubarões são postes de arranhar perfeitos para peixes removerem parasitas.

Protegendo o papel dos tubarões

Nossa revisão deixa claro que os tubarões desempenham papéis diversos na manutenção de oceanos saudáveis. Vemos implicações importantes para a conservação dos tubarões.

O primeiro passo seria definir metas além de simplesmente garantir que haja tubarões nos oceanos e mirar em espécies que tenham papéis ecológicos importantes.

Dentro das populações, é importante proteger certos tipos de tubarões individuais. Por exemplo, os maiores tubarões-tigre são aqueles que moldam o comportamento de tartarugas e vacas marinhas, beneficiando os ecossistemas de ervas marinhas. A pesca intensiva em todo o mundo torna extremamente desafiador para grandes tubarões que podem viver por décadas ou até séculos sobreviver e crescer até tamanhos ecologicamente importantes.

Trabalhar com comunidades locais em áreas costeiras poderia construir apoio para proteger esses grandes predadores oceânicos, assim como conservacionistas estão trabalhando em terra para proteger predadores icônicos como lobos. Nações poderiam construir redes de grandes áreas protegidas que proíbam a pesca de tubarões, focando em áreas-chave onde tubarões individuais podem vagar.

Pesquisas mostram que os tubarões se beneficiam da criação de áreas protegidas, limitando a captura de tubarões fora dessas zonas e restringindo o uso de equipamentos de pesca que causam mais danos aos tubarões, como redes de emalhar e palangres. Com uma compreensão mais clara do valor ecológico dos tubarões, meus colegas e eu esperamos ver ações focadas em todos os níveis para proteger esses animais essenciais.