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Uma equipa internacional de cientistas conduziu com sucesso observações em grande escala baseadas em helicópteros ao longo da costa da Antártida Oriental e identificou pela primeira vez caminhos através dos quais a água quente do oceano flui do oceano aberto para cavidades nas plataformas de gelo.
Durante seis dias de observações, a equipa conseguiu recuperar a temperatura e outros dados em 67 locais que cobrem toda a região da plataforma continental ao largo da plataforma de gelo Totten, a porção flutuante do Glaciar Totten. O estudo permitiu à equipe obter uma visão geral da água quente do oceano fluindo para a cavidade da plataforma de gelo.
O Glaciar Totten atraiu a atenção mundial devido à enorme dimensão dos impactos ambientais caso o glaciar derretesse totalmente: o nível global do mar poderia subir quase quatro metros. É, portanto, necessário observar toda a região da plataforma continental para compreender os caminhos e mecanismos de entrada de massa de água quente. No entanto, tais observações têm sido historicamente dificultadas pelo intenso gelo marinho e icebergs da região.
A equipe, incluindo o professor assistente Yoshihiro Nakayama e o professor associado Shigeru Aoki do Instituto de Ciência de Baixas Temperaturas da Universidade de Hokkaido, conduziu observações baseadas em helicópteros com a cooperação da Força de Autodefesa Marítima do Japão como parte da 61ª Expedição Japonesa de Pesquisa Antártica (JARE61).
Os pesquisadores levaram um helicóptero CH-101 do quebra-gelo Shirase para locais de observação, onde lançaram dois tipos de sensores de observação oceânica: AXCTD (Airborne eXpendable Conductivity, Temperature, and Depth) e AXBT (Airborne Bathy-Thermograph). A equipe conseguiu investigar as temperaturas subaquáticas e a salinidade usando dados dos sensores.
A equipe descobriu que o amplo calor do oceano – que se estende por uma faixa de 150 quilômetros entre as longitudes de 116,5° leste e 120,5° leste – estava invadindo a plataforma. Água do mar com temperatura cerca de 1 grau Celsius superior à temperatura de congelamento foi observada entre 50 e 100 metros acima do fundo do mar. Isto mostrou, pela primeira vez, o quadro geral da massa de água quente fluindo em direção à plataforma de gelo Totten.
Este estudo também demonstrou a eficácia do uso de helicópteros na condução dessas pesquisas. Eles são mais baratos e mais rápidos do que operar um quebra-gelo, têm excelente manobrabilidade e não são afetados pelas condições do gelo marinho. Os caminhos identificados podem ser observados detalhadamente pelos quebra-gelos.
Este estudo foi conduzido em conjunto pelo Instituto de Ciência de Baixas Temperaturas; Universidade de Hokkaido, Parceria do Programa Antártico Australiano da Universidade da Tasmânia (Austrália); Scripps Institution of Oceanography (EUA); Universidade do Texas em Austin (EUA); o Instituto Nacional de Pesquisa Polar (Japão); Marine Works Japan Ltd. (Japão) e Instituto Nacional de Tecnologia, Tomakomai College (Japão). Os resultados do estudo foram publicados na edição online da Cartas de Pesquisa Geofísicauma revista científica dos EUA em 11 de setembro de 2023.
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