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Após vários anos de aumentos de preços provocados pela pandemia nas mercearias, a inflação dos preços dos alimentos a retalho está a abrandar. Esta é uma boa notícia para os consumidores, especialmente aqueles que vivem em famílias de baixos rendimentos, que gastam uma parcela proporcionalmente maior do seu rendimento em alimentação.
Mas o custo dos alimentos envolve mais do que aquilo que pagamos na loja. A produção, processamento, transporte e comercialização de alimentos cria custos ao longo de toda a cadeia de valor. Muitos são suportados pela sociedade como um todo ou pelas comunidades e regiões.
Por exemplo, o escoamento agrícola é uma das principais causas da proliferação de algas e de zonas mortas em rios, lagos e baías. E o desperdício de alimentos ocupa um quarto do espaço nos aterros sanitários dos EUA, onde apodrece, gerando metano que aquece o clima da Terra.
Explorar esses custos menos conhecidos é o primeiro passo para reduzi-los. A chave é um método denominado contabilidade de custos reais, que examina os impactos económicos, ambientais, sociais e de saúde da produção e consumo de alimentos para produzir uma imagem mais ampla dos seus custos e benefícios.
Trilhões de dólares em custos não contabilizados
Todos os anos, desde 1947, a Organização das Nações Unidas para a Alimentação e a Agricultura publica um relatório importante e amplamente lido chamado O Estado da Alimentação e da Agricultura, conhecido no sector alimentar como SOFA. O SOFA 2023 examina quanto custa mais a nossa alimentação além do que os consumidores pagam no supermercado.
Utilizando a verdadeira contabilidade de custos, o relatório calcula que o custo global do sistema agroalimentar em 2020 foi até 12,7 biliões de dólares a mais do que os consumidores pagaram no retalho. Isso equivale a cerca de 10% do produto interno bruto global, ou US$ 5 por pessoa por dia em todo o mundo.
Na linguagem económica tradicional, os custos ocultos são conhecidos como externalidades – efeitos de repercussão da produção que são causados por uma parte, mas pagos por outra. Algumas externalidades são positivas. Por exemplo, pássaros, borboletas e insectos polinizam as culturas gratuitamente e todos os que comem essas culturas beneficiam. Outros, como a poluição, são negativos. Os caminhões de entrega emitem poluição e todas as pessoas próximas respiram um ar mais sujo.
A verdadeira contabilidade de custos procura tornar visíveis essas externalidades. Para fazer isso, os estudiosos analisam dados relacionados a custos e benefícios ambientais, de saúde, sociais e outros, somam-nos e calculam um preço que representa quanto realmente custa o alimento.
O Centro Swette para Sistemas Alimentares Sustentáveis da Universidade Estadual do Arizona, que dirijo, conduziu recentemente um verdadeiro estudo de contabilidade de custos das operações de criação de bezerros no oeste dos EUA, em parceria com a Universidade Estadual do Colorado. Concluiu que os custos climáticos destas operações são muito elevados – mas que a solução para as alterações climáticas por si só poderia ameaçar os meios de subsistência de 70.000 agricultores e das comunidades rurais em que vivem. Uma verdadeira abordagem de contabilidade de custos pode iluminar a necessidade de soluções multidimensionais.
Estudo sistemas alimentares sustentáveis e sou um dos 150 académicos de 33 países que trabalharam juntos durante vários anos para conceber e testar esta nova metodologia. O nosso trabalho foi liderado pelo Programa das Nações Unidas para o Ambiente e parcialmente financiado pela Aliança Global para o Futuro da Alimentação, uma coligação de fundações filantrópicas.
Em muitos aspectos, a verdadeira contabilidade de custos é uma versão moderna e melhorada da análise custo-benefício, um método incorporado na tomada de decisões governamentais na maioria das economias avançadas em todo o mundo. Esta abordagem quantifica as recompensas e os custos esperados associados à realização de uma determinada acção e depois compara-os para ver se a acção tem probabilidade de produzir um ganho ou perda líquida para o público.
Os defensores da verdadeira contabilidade de custos afirmam que a sua abordagem mais matizada irá colmatar as deficiências da análise tradicional de custo-benefício – particularmente, ao não considerar em profundidade as externalidades sociais e de saúde. A esperança é que, como estes dois métodos têm muitas semelhanças, seja relativamente fácil para os governos actualizarem para a contabilidade de custos verdadeira à medida que esta se torne mais amplamente adoptada.
AP Foto/Charlie Neibergall
Os verdadeiros custos dos alimentos variam entre os países
O relatório sobre o estado da alimentação e da agricultura de 2023 revela alguns padrões claros. Dos 12,7 biliões de dólares em custos ocultos mundiais que contabiliza, 39% são gerados por países de rendimento médio-alto e 36% por países de rendimento elevado.
Nos países ricos, 84% dos custos ocultos derivam de padrões alimentares pouco saudáveis, como o consumo de grandes quantidades de carne vermelha e de alimentos altamente processados, o que está associado a um risco elevado de doenças cardíacas, cancro e outras doenças. Adoecer afasta as pessoas do trabalho, pelo que estes efeitos na saúde também reduzem a produtividade, o que afecta a economia.
Em contraste, 50% dos custos ocultos dos alimentos nos países de baixos rendimentos são custos sociais que resultam da pobreza e da subnutrição. O SOFA 2023 estima que os rendimentos das pessoas pobres que produzem alimentos em países de baixos rendimentos precisariam de aumentar 57% para que estes trabalhadores obtivessem rendimentos e calorias suficientes para uma vida produtiva.
A insegurança alimentar nas explorações agrícolas também é um problema nos EUA, onde as pessoas que produzem os nossos alimentos por vezes passam fome. A dependência do sistema alimentar de trabalhadores sem documentos e com baixos salários produz crianças subnutridas que muitas vezes não conseguem aprender.
O facto de muitos trabalhadores agrícolas dos EUA não terem acesso a seguros de saúde também gera custos, uma vez que os hospitais os tratam a expensas públicas quando estes trabalhadores adoecem ou ficam feridos.
A produção de alimentos também tem custos ambientais. O escoamento de azoto, as emissões de amoníaco, a desflorestação, a poluição da água e as emissões de gases com efeito de estufa, em conjunto, representam cerca de 20% dos custos ocultos globais da produção alimentar. Outros custos ambientais, como os associados à perda de espécies e à exposição a pesticidas, não estão incluídos na análise SOFA.
A comida deveria custar mais?
A primeira pergunta que as pessoas me fazem sobre a verdadeira contabilidade de custos é se a sua utilização tornará os alimentos mais caros. Alguns defensores defendem a fixação de preços dos alimentos a um nível que internalize os seus custos ocultos.
Por exemplo, uma organização holandesa chamada True Price trabalha com empresas do setor alimentar para ajudá-las a cobrar preços mais precisos. O grupo gere uma mercearia em Amesterdão que cobra preços convencionais mas fornece recibos que também apresentam preços “verdadeiros”, reflectindo os custos ocultos dos produtos.
Os consumidores são encorajados a pagar estes preços mais elevados. Quando o fazem, a loja partilha os lucros com duas organizações sem fins lucrativos que promovem a conservação da terra e da vida selvagem e a redução da pobreza em África.
Em vez de aumentar os preços, acredito que a forma mais eficaz de abordar os custos ocultos dos alimentos seria mudar as políticas governamentais que fornecem anualmente 540 mil milhões de dólares em subsídios agrícolas em todo o mundo. Desse montante, 87% vão para apoiar sistemas de produção que produzem alimentos, fibras e biocombustíveis baratos, mas que também geram danos sociais e ambientais. Os exemplos incluem subsídios que promovem a utilização de fertilizantes químicos e pesticidas, a utilização excessiva de recursos naturais e o cultivo de produtos com emissões intensivas, como o arroz.
As agências da ONU instaram os líderes mundiais a redireccionarem estes subsídios para reduzir os impactos negativos – uma estratégia que chamam de “uma oportunidade multibilionária para transformar os sistemas alimentares”. Embora possa parecer que a eliminação dos subsídios aumentaria os preços de retalho, isso não é necessariamente verdade – especialmente se forem reaproveitados para apoiar uma produção sustentável, equitativa e eficiente.
Utilizando a verdadeira contabilidade de custos como guia, os decisores políticos poderiam realocar algumas destas vastas somas de dinheiro para métodos de produção que proporcionem benefícios líquidos positivos, como a expansão da agricultura biológica, da agrossilvicultura e da pesca sustentável. Também poderiam investir na formação e no apoio aos líderes alimentares e agrícolas da próxima geração.
Ao criar transparência, a verdadeira contabilidade de custos pode ajudar a transferir dinheiro dos sistemas prejudiciais de produção alimentar para alternativas que protejam os recursos e as comunidades rurais. Fazer isso poderia reduzir os custos ocultos de alimentar o mundo.
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