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Fou grande parte da indústria de tecnologia, este verão foi uma temporada de incerteza econômica – que levou a uma queda nos preços do bitcoin, centenas de trabalhadores demitidos e um congelamento de contratações. Para a plataforma de vídeo TikTok, também foi o verão em que os reguladores dos EUA cruzaram o corredor para chegar a um consenso: era hora de regras mais rígidas.
Desde que o Buzzfeed informou em junho que os funcionários da empresa controladora chinesa do TikTok, ByteDance, tiveram acesso aos dados do consumidor dos EUA, o TikTok tem sido o foco de raros pedidos bipartidários por regulamentação e investigação.
Essas investigações tornaram-se mais urgentes quando, em julho, o diretor do FBI, Christopher Wray, chamou a espionagem chinesa de “a maior ameaça de longo prazo à… vitalidade econômica de nossa nação”.
“Se você é um adulto americano, é mais provável que a China tenha roubado seus dados pessoais”, disse Wray. “Chegamos agora ao ponto em que o FBI está abrindo um novo caso de contra-inteligência relacionado à China a cada 10 horas.”
A questão chinesa
O TikTok é um player relativamente novo na arena das grandes plataformas de mídia social global, mas já chamou a atenção dos reguladores na Europa. Novas leis sobre segurança infantil e segurança geral na Internet no Reino Unido e na UE forçaram a empresa a se tornar mais transparente sobre a maneira como opera e a maneira como o conteúdo se espalha em sua plataforma.
Nos EUA, os movimentos para controlar a plataforma de vídeo ganharam força apenas recentemente, embora haja pouco debate de que a rodada de pressão regulatória seja justificada. Com 1 bilhão de usuários, a plataforma, que usa um feed algorítmico para enviar vídeos curtos aos usuários, teve seu quinhão de desentendimentos com desinformação, privacidade de dados e preocupações com a segurança infantil.
Entre as questões em que os legisladores dos EUA estão mais focados publicamente está a conexão do aplicativo com a China.
O TikTok sempre disse que os dados de seus usuários nos EUA são armazenados em data centers na Virgínia e com backup em Cingapura. Em junho, a empresa anunciou que todos os dados de usuários dos EUA seriam roteados por meio de servidores da gigante americana da computação Oracle.
Mas gravações de executivos do TikTok vazadas para o BuzzFeed News sugerem que funcionários da ByteDance baseados na China acessaram dados de usuários dos EUA várias vezes entre setembro de 2021 e janeiro de 2022. “Tudo é visto na China”, disse um funcionário do TikTok em uma reunião.
Depois desse relatório, os membros do Congresso entraram em ação. Em 23 de junho, um grupo bipartidário de cinco senadores propôs um novo projeto de lei que proibiria as empresas de enviar os dados de usuários americanos para “países estrangeiros de alto risco”.
E em julho, os senadores Mark Warner e Marco Rubio pediram que a Federal Trade Commission (FTC) abrisse uma investigação sobre o TikTok.
“O TikTok, sua empresa-mãe ByteDance e outras empresas de tecnologia com sede na China são obrigadas pela lei chinesa a compartilhar suas informações com o Partido Comunista”, disse Warner. “Permitir acesso a dados americanos, até biometria, como impressões faciais e impressões de voz, representa um grande risco não apenas para a privacidade individual, mas para a segurança nacional”.
Brendan Carr, comissário republicano sênior da Comissão Federal de Comunicações (FCC), disse que a história do BuzzFeed News marcou um ponto de virada na abordagem dos legisladores ao TikTok. “O que realmente mudou as coisas foi que não eram as pessoas teorizando ou funcionários do governo dizendo coisas em pontos de discussão que você não tinha certeza se havia alguma lá, lá. Este foi um relatório que teve comunicações internas e vazou áudio de reuniões internas… [TikTok’s] representações sobre como lidava com os dados e mostrava que era gaslighting”.
Carr, que defendeu o Google e a Apple para inicializar o TikTok de suas lojas, disse que as revelações tornaram as preocupações de segurança nacional com o TikTok mais reais do que nunca e uniram as pessoas do outro lado do corredor.
“As pessoas podem olhar para mim e dizer: você é republicano, é membro da FCC, não acredito em você por esses motivos. Mas Mark Warner é um sério defensor da segurança nacional. Ele recebe instruções diárias sobre isso. E ele está por aí dizendo que o TikTok o assusta.”
O TikTok disse que as preocupações de segurança nacional dos legisladores dos EUA foram exageradas e que a plataforma não compartilha dados de usuários com o governo chinês. “Nem nós, se solicitados”, disse a porta-voz da empresa, Maureen Shanahan.
Shanahan disse que a empresa falou abertamente sobre seus esforços para limitar o acesso dos funcionários aos dados de usuários dos EUA e a reportagem do BuzzFeed News mostra que o TikTok está “fazendo o que disse que faria”.
“Em 2021, o TikTok contratou consultores para ajudar a avaliar como limitar o acesso a dados de usuários dos EUA”, disse Shanahan em comunicado. “Nas 80 reuniões vazadas, houve 14 declarações indicando que engenheiros na China tiveram acesso a dados dos EUA…
A empresa disse que há controles rígidos sobre quem tem acesso aos dados de usuários dos EUA e que engenheiros fora dos EUA, inclusive na China, podem ter acesso conforme necessário. “Como muitas empresas globais, o TikTok tem equipes de engenharia em todo o mundo”, disse Shanahan. “Empregamos controles de acesso como criptografia e monitoramento de segurança para proteger os dados do usuário, e o processo de aprovação de acesso é supervisionado por nossa equipe de segurança sediada nos EUA.”
Maior que a China
Os especialistas com quem o Guardian falou não questionaram a ameaça à segurança cibernética que a China representava para os EUA. No entanto, alguns disseram que temem que o foco excessivo dos reguladores na conexão do TikTok na China possa distrair outras preocupações urgentes, incluindo o algoritmo do TikTok e a quantidade de dados de usuários que a empresa coleta, armazena e compartilha com outras entidades dos EUA.
Pouco se sabe sobre a quantidade de dados do usuário que o TikTok coleta e compartilha com entidades nos EUA. Até a Oracle, empresa que o TikTok escolheu para auditar seus algoritmos e políticas de privacidade de dados para garantir aos legisladores que a plataforma está livre da influência chinesa, enfrentou suas próprias acusações de que mantinha dossiês de 5 milhões de pessoas em todo o mundo. Atualmente, não há regulamentos federais que protejam essas informações.
“A questão da China para mim é quase uma pista falsa porque há muito pouco sendo feito para proteger a privacidade do usuário em geral nos EUA”, disse Sara Collins, consultora sênior de políticas do grupo sem fins lucrativos Public Knowledge. “O que me preocupa são as mesmas coisas que nos preocupam com o Facebook ou com o Google. São suas práticas de privacidade de dados, o que estão fazendo com esses dados, como estão monetizando e quais efeitos adversos existem para os usuários.”
Uma medida que pode começar a abordar essas preocupações é um projeto de lei federal de privacidade que está tramitando no Congresso. A Lei Americana de Privacidade e Proteção de Dados (ADPPA) “realmente criaria uma estrutura de privacidade para todas essas empresas que afetariam o TikTok e seu modelo de negócios”, disse Collins, cujo empregador Public Knowledge trabalha em questões de moderação e regulamentação de conteúdo. (O conhecimento público aceitou doações do TikTok.)
Enquanto isso, os estados estão tomando o assunto em suas próprias mãos. A Califórnia aprovou uma lei de segurança exclusiva para crianças que exigiria que plataformas como TikTok e Instagram examinassem quaisquer produtos voltados para crianças antes de lançá-los e implementar proteções de privacidade para usuários mais jovens por padrão.
Marc Faddoul, codiretor da Tracking Exposed, uma organização que monitora como o algoritmo do TikTok funciona, acha que o foco dos líderes do Congresso nas conexões da plataforma na China erra o alvo ao pressionar por mais respostas sobre o algoritmo do aplicativo.
“Para mim, o que está faltando nos radares dos reguladores é que o maior ponto de alavancagem na disseminação de conteúdo online é a mecânica de promoção algorítmica e rebaixamento algorítmico, porque derrubar um conteúdo individual, especialmente se já foi espalhado, faz pouco para mitigar o dano potencial”, disse Faddoul. Esses mecanismos opacos, argumentou, representam “a maior ameaça em termos de interferência na política interna ou na opinião popular”.
Não há muitas informações sobre como o algoritmo decide qual conteúdo promover para o topo da página Para você de cada pessoa. Mas esse conteúdo, em muitos casos, provou ter ramificações no mundo real. Um documento de inteligência do Departamento de Segurança Interna mostra, por exemplo, que extremistas domésticos usaram o TikTok para promover a violência e pedir a seus seguidores que trouxessem armas para o Capitólio dos EUA antes dos distúrbios de 6 de janeiro. O documento também indica que a plataforma está repleta de conteúdo extremista violento.
O TikTok diz que usa “uma combinação de tecnologia e milhares de profissionais de segurança” para identificar e remover vídeos que violam suas políticas. AB Obi-Okoye, porta-voz da empresa, disse que o TikTok continuará esses esforços, verificando conteúdo em mais de 30 idiomas.
“A checagem de fatos é apenas um componente de como moderamos o conteúdo”, continuou Obi-Okoye. “Usamos uma combinação de informações publicamente disponíveis, bem como as informações que recebemos de nossos parceiros de verificação de fatos para nos ajudar a avaliar o conteúdo.”
Obter os detalhes de como o algoritmo do TikTok funciona também é importante, disse Faddoul. Como o Guardian relatou pela primeira vez, a empresa no passado orientou seus moderadores a censurar certas postagens, incluindo conteúdo que mencionava a Praça da Paz Celestial ou a independência do Tibete, disse Faddoul. Obi-Okoye disse que essas políticas eram antigas e fora de uso. “Hoje, adotamos uma abordagem diferenciada para a moderação, incluindo a construção de uma equipe global com profunda experiência no setor e trabalhando com conteúdo externo e conselhos consultivos de segurança”, disse Obi-Okoye.
Muita fiscalização ou pouca?
Embora especialistas e legisladores concordem que mais regulamentação é necessária, há um desacordo considerável sobre quanto escrutínio regulatório o TikTok recebeu historicamente, principalmente em relação a players como Facebook, Twitter e Google.
Carr, o comissário da FCC, atribui parcialmente o que ele percebe como uma aparente falta de foco no TikTok a uma politização do debate depois que Donald Trump assinou em 2020 uma ordem executiva que forçaria a ByteDance a vender ou desmembrar seu negócio TikTok nos EUA. (Joe Biden já revogou essa ordem.)
Para ele, as ameaças que ele acredita que o TikTok representa estão em uma classe diferente do Facebook e do Google por causa dos laços da empresa com a China. E em comparação com outras empresas de tecnologia com sede na China, como Huawei e ZTE, disse Carr, o TikTok “patinou amplamente e evitou ter que levar em conta algumas preocupações muito sérias de segurança nacional”.
Faddoul, o pesquisador de algoritmos da plataforma, diz que não acha que o TikTok recebeu menos escrutínio do que suas contrapartes, principalmente ao comparar os tamanhos relativos da base de usuários das plataformas. Mas ele diz que o novo nível de escrutínio é “absolutamente garantido”.
“Há boas razões para fazer isso e há um nível adicional de preocupação [because] o governo chinês é autocrático e demonstrou em muitos casos que pode ter poder arbitrário sobre as empresas chinesas”.
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