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Em muitas espécies de mamíferos, os machos podem ser maiores que as fêmeas (ou vice-versa), uma característica chamada dimorfismo sexual de tamanho (SSD). Por exemplo, elefantes marinhos machos são cerca de três vezes maiores que as fêmeas. Em contraste, os golfinhos não têm diferença de tamanho entre os sexos. Os humanos estão em algum lugar no meio, com o macho médio sendo maior que a fêmea média, mas em toda a população há uma sobreposição.
Para entender como essa característica está associada à evolução do genoma, cientistas do Centro Milner de Evolução da Universidade de Bath, no Reino Unido, analisaram semelhanças entre os genomas de 124 espécies de mamíferos.
Eles agruparam os genes em famílias de funções similares e mediram o tamanho dessas famílias de genes. Eles descobriram que aquelas espécies com uma grande diferença de tamanho entre os sexos tinham famílias de genes maiores ligadas a funções olfativas (sentido do olfato) e famílias de genes menores associadas ao desenvolvimento do cérebro.
Portanto, isso também pode significar que aquelas espécies com muito pouca diferença de tamanho entre machos e fêmeas (chamadas monomórficas) tinham famílias de genes maiores associadas ao desenvolvimento do cérebro.
Publicação em Comunicações da Naturezaos autores sugerem que em espécies com um grande SSD, características como o olfato podem ser importantes para identificar parceiros e territórios.
Em contraste, mamíferos com um SSD menor estão potencialmente investindo no desenvolvimento do cérebro e tendem a ter estruturas sociais mais complexas. Isso significa que eles competem por parceiros usando outros meios além de simplesmente usar o tamanho para selecionar com quem procriar.
O Dr. Benjamin Padilla-Morales, do Milner Centre for Evolution da University of Bath, liderou a pesquisa. Ele disse: “Ficamos surpresos ao ver uma ligação estatística tão forte entre um SSD grande e famílias de genes expandidas para a função olfativa. Ainda mais interessante, as famílias de genes sob contração estavam ligadas ao desenvolvimento do cérebro.
“Isso pode significar que as espécies com um SSD pequeno têm famílias genéticas maiores associadas à função cerebral e tendem a apresentar comportamentos mais complexos, como cuidados biparentais e sistemas de reprodução monogâmicos.
“Isso mostra que, enquanto o tamanho em algumas espécies é uma importante pressão de seleção sexual para a evolução, para outras isso não importa tanto.
“Isso nos faz questionar como características como SSD estão moldando a evolução de nossos cérebros e genomas.”
Em trabalhos futuros, os pesquisadores querem investigar como o tamanho dos testículos afeta a evolução dos genomas dos mamíferos.
O estudo envolveu pesquisadores das Universidades de Bath e Sheffield, da Universidade de Cardiff e da UNAM (México).
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