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O surto de gripe aviária que atingiu o Reino Unido desde o outono de 2021 é o maior que o país já viu. E a imagem é a mesma em toda a Europa e nos EUA, que estão relatando uma imagem semelhante. Até o momento, esse surto levou à morte de quase 100 milhões de aves domésticas em todo o mundo.
Mas a doença não ameaça apenas a produção de aves e ovos – ela também ameaça as populações de aves selvagens de uma forma que nunca havia feito antes. Embora medidas drásticas tenham sido tomadas para controlar a disseminação da gripe aviária em aves domésticas, esses esforços podem ser insuficientes para mitigar o impacto nas populações de aves selvagens.
Normalmente, a temporada de gripe aviária da Europa Ocidental começa no outono, quando milhões de aves migratórias de climas mais frios – como gansos, patos e cisnes – chegam para o inverno. Se esses pássaros selvagens entrarem em contato com aves domésticas, quaisquer patógenos que eles carregam podem se espalhar para essas populações. É uma época que os avicultores e outros criadores de aves temem, pois certas cepas da gripe aviária (em particular a gripe aviária altamente patogênica, também conhecida como HPAI) podem ser extremamente mortais. Na primavera, quando as aves selvagens migratórias retornam aos seus criadouros de verão na Europa Oriental e na Ásia, a gripe aviária diminui com sua partida.
Ou, pelo menos, esse foi o padrão nas últimas décadas. Mas, desde o outono de 2020, isso mudou.
Surtos anteriores de HPAI entre aves domésticas no Reino Unido foram relativamente raros. Mas entre novembro de 2020 a março de 2021, foram relatados 24 casos de HPAI. Essa situação só piorou desde então, com mais de 150 casos confirmados de GAAP entre 5 de setembro e 17 de novembro só deste ano.
Da mesma forma, entre 2017 e 2019, apenas 40 aves selvagens do Reino Unido testadas após a morte foram consideradas positivas para HPAI. Mas isso subiu para 317 em 2020-2021 e 1.468 desde 1º de outubro deste ano.
Normalmente, o HPAI causa mortalidade em massa entre as aves, enquanto a maioria das aves selvagens parece menos afetada. Esta é uma característica que torna o atual surto de gripe aviária tão único. Até o momento, 15 espécies de aves marinhas testaram positivo para HPAI pela primeira vez, e a mortandade em algumas espécies, como grandes skuas, é preocupante devido à sua magnitude e potencial para ameaçar a persistência da espécie no Reino Unido.
Além disso, a queda sazonal nos casos de gripe aviária não ocorreu durante a primavera, pois os surtos confirmados continuaram entre aves domésticas e selvagens durante o verão.
vírus da gripe aviária
A gripe aviária é causada principalmente por um vírus influenza A, que está intimamente relacionado a outros vírus influenza. Estes sofrem mutações rapidamente e podem combinar material genético de outros vírus influenza em seus genomas para produzir novas variantes.
Novas cepas de gripe aviária são normalmente importadas durante cada estação de migração das aves. Mas estamos testemunhando cada vez mais novas cepas surgindo no Reino Unido e em outros países europeus durante o inverno. A atual cepa H5N1 de HPAI parece ser mais infecciosa e mais fatal para aves domésticas e mais persistente em populações de aves selvagens. Também é capaz de afetar uma maior diversidade de espécies do que as cepas anteriores.
E, com um maior número de aves selvagens infectadas, é provável que isso signifique que houve mais oportunidades para aves selvagens infectadas ou contaminadas entrarem em contato com aves domésticas. Isso também pode ter contribuído para o alto número atual de casos.
Gestur Gislason / Shutterstock
Ainda há muitas coisas que não sabemos sobre o atual surto de gripe aviária, e é por isso que o governo criou uma força-tarefa para investigar. Um fator que esta força-tarefa está investigando é se a cepa atual pode sobreviver no ambiente fora de um hospedeiro animal (um fenômeno conhecido como persistência ambiental). Se isso for possível, pode ajudar a explicar por que tantas aves selvagens estão sendo infectadas pela cepa atual de HPAI – e por que os surtos continuaram durante o verão.
Contendo o vírus
O governo do Reino Unido introduziu uma série de medidas para conter a gripe aviária. Todas as fazendas avícolas britânicas são obrigadas a implementar práticas rigorosas de biossegurança para ajudar a impedir que seus rebanhos peguem o vírus, incluindo alojamento de aves criadas ao ar livre para evitar o contato com aves selvagens e limpeza e desinfecção regulares dos alojamentos. Aves selvagens mortas e aves suspeitas de terem gripe aviária também estão sendo testadas para o vírus. Se uma única ave em um bando de aves for encontrada com gripe aviária, todo o bando deve ser abatido para evitar que a doença se espalhe.
As aves não são as únicas espécies que podem ser infectadas com a gripe aviária. No passado, algumas cepas deram o salto para mamíferos, incluindo humanos. Houve 883 casos humanos relatados de uma cepa H5N6 (que atualmente não está presente na Europa) em todo o mundo entre 2017 e 2020. Mas isso tendeu a se manifestar principalmente entre pessoas que trabalham muito de perto com pássaros. Houve apenas um caso humano de H5N1 relatado durante o atual surto no Reino Unido, portanto, acredita-se que os riscos para as pessoas permaneçam muito baixos. A doença também pode ser efetivamente controlada com um curso de medicação antiviral, se ela se desenvolver.
Embora as medidas para controlar a gripe aviária ajudem a mitigar os riscos para as aves domésticas e para as pessoas, elas fazem pouco para ajudar as aves selvagens. Isso pode ser um problema tanto para a persistência do surto atual quanto para a conservação de algumas espécies ameaçadas, que já estão sob pressão devido às mudanças ambientais induzidas pelo homem.
O futuro imediato para HPAI parece bastante sombrio para o Reino Unido, que pode esperar surtos contínuos entre aves e mortandade de aves selvagens continuando no próximo outono e inverno. A força-tarefa do governo publicará suas descobertas no próximo ano e responderá a muitas perguntas sobre a cepa atual de HPAI. Mas muitas outras perguntas podem precisar ser respondidas antes de sabermos a melhor forma de controlar o surto atual.
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