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Os cientistas podem estar prestes a dar um grande passo em direção à meta de emissões líquidas zero de carbono, graças à pesquisa sobre algas da Universidade de Houston. O potencial oculto está sendo revelado nos principais estudos de algas no laboratório de produtos microbianos, localizado em UH, em Sugar Land.
O projeto de pesquisa está detalhado em um artigo recém-publicado na revista Química verdeum jornal da Royal Society of Chemistry.
Venkatesh Balan, professor associado de tecnologia de engenharia na Divisão de Tecnologia do Cullen College of Engineering da UH, está explorando características surpreendentes entre pequenos organismos fototrópicos (sensíveis à luz) de água doce e salgada, conhecidos como microalgas.
Microalgas podem sequestrar dióxido de carbono (CO2) da atmosfera. Mas é a sua capacidade, através de uma série de processos, de converter o CO capturado2 em proteínas, lipídios e carboidratos produzidos em massa que mais interessam a Balan e sua equipe de pesquisadores.
“Este processo verde vai além das questões climáticas. Por exemplo, pode até transformar a forma como produzimos os nossos alimentos”, disse Balan, que estuda algas há sete anos. Sua pesquisa avalia o potencial do uso de microalgas para tratar águas residuais e usar biomassa de algas para produzir alimentos, fertilizantes, combustíveis e produtos químicos. Algas cultivadas em tratamentos de água doce, como a espirulina, estão sendo utilizadas em suplementos de saúde e cosméticos. No futuro, as microalgas poderão ser utilizadas como matéria-prima sustentável para a produção de biocombustíveis e produtos bioquímicos que poderão diminuir a dependência dos combustíveis fósseis.
O superpoder mais imediato das microalgas, no entanto, é o seu potencial para desempenhar um papel fundamental na resposta ao aquecimento global mundial.
“Estamos enfrentando mudanças climáticas. O calor de 100 graus deste verão, que durou três meses aqui no Texas, e em várias outras partes do mundo, nunca tinha sido visto antes. Isso é uma prova das mudanças climáticas. Ninguém pode negar, – Balan disse.
O efeito estufa – no qual certos gases cobrem a atmosfera da Terra, retendo o calor mais perto do planeta – acelera o aquecimento. Os gases de efeito estufa podem compreender qualquer gás que absorva radiação infravermelha. Na atmosfera da Terra, CO2 e clorofluorcarbono são os principais fatores.
“Há muito interesse entre legisladores e decisores políticos, mesmo entre empresas que emitem gases com efeito de estufa, em encontrar alternativas, especialmente para os emitidos pela indústria”, disse Balan.
Mas a indústria não pode ser responsabilizada por todos os problemas de poluição que nos assombram, disse ele. “Na sua mesa ou na sua despensa você vê produtos alimentícios. O que é mais difícil de visualizar são os gases de efeito estufa emitidos pelo pomar onde a fruta cresce, pela fábrica que produz o cereal matinal, pelo transporte que leva os biscoitos até o seu bairro, até mesmo seu próprio trajeto para comprar os alimentos. Faz sentido, mas o problema é fácil de ignorar porque não podemos vê-lo. No entanto, todos os consumidores contribuem, à nossa maneira, para o efeito estufa.
Então, se CO2 e outros produtos químicos estão a prejudicar o nosso clima, como lidamos com o excesso de CO2 em nossa atmosfera? Até agora, a maior parte do mundo científico discutiu a captura de CO2 e enterrá-lo, possivelmente sob um oceano ou outra grande massa de água, o que é uma proposta cara e que consome muita energia.
“Estamos criando uma abordagem alternativa de usar algas para fixar o CO2 e depois utilizar o carbono para produzir bioprodutos que sejam úteis para a humanidade”, explicou Balan.
Balan e sua assistente de pesquisa Masha Alian descobriram recentemente que algas podem ser usadas como substrato para produzir fungos, outra ferramenta útil para alcançar zero pegada de carbono líquida. A relação simbiótica entre algas e fungos pode ser encontrada no líquen, que é um organismo composto – parte algas, parte fungos. Um local comum na zona rural do Texas e em outros lugares, o líquen (às vezes chamado erroneamente de musgo de árvore) é o alimento preferido de veados e outros animais que o mordiscam dos troncos das árvores onde cresce na natureza.
No laboratório de Balan, os investigadores estão a tentar imitar a forma como o líquen cresce na natureza. “As algas produzem oxigênio e os fungos estabilizam o CO2 e produz oxigênio”, explicou Balan. Como bônus, grande parte da cama alimentar composta por algas e fungos poderia ser convertida em produtos alimentares saudáveis.
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