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Os morcegos carregam alguns dos patógenos mais perigosos para humanos e outros animais, como o Ebola ou o coronavírus. No entanto, a evolução ao longo de milhares ou mesmo milhões de anos tornou-os praticamente imunes e saber como isso aconteceu poderia ajudar a nós, humanos, a combater as próximas pandemias.
É o que acredita um grupo de cientistas dos EUA, Suíça, Irlanda e Espanha, que acreditam que o facto dos morcegos formarem grandes grupos de espécies diferentes pode ajudar a compreender a proteção que têm contra as diversas doenças que transportam.
“Muitas espécies de morcegos carregam vírus prejudiciais à saúde humana, o que significa que se tornam reservatórios de doenças”, mas não apresentam sintomas, explica Nicole Foley, pesquisadora da Texas A&M University e primeira autora do artigo que publicou este post. . Mês em “Genoma Celular”.
Portanto, ele afirmou em comunicado que “compreender como os morcegos desenvolveram a capacidade de tolerar o vírus pode nos ajudar a aprender como os humanos podem combater melhor as doenças emergentes”.
O trabalho começou mapeando a genética dos morcegos do gênero Myotis, o segundo maior grupo de mamíferos, com mais de 140 espécies conhecidas até o momento. “Eles são encontrados em quase todos os lugares do mundo e carregam uma ampla variedade de vírus”, diz Foley.
Em Portugal, por exemplo, estima-se que existam 27 espécies de morcegos, nove das quais pertencem ao género Myotis: o morcego Bechstein (M. Pechestini), o maior morcego-rato (M), o morcego-rato menor (M. Blythe), o morcego com franjas do sul (M. Escalai), o enigmático morcego com franjas (M. críptico), o morcego lanoso (M. Marginalizado), morcego (M. Mystasinus), morcego mexido katho (M.Alkatho(e o batedor de água)M. Daubentoni).
Os investigadores acreditam que o mapeamento genético dos morcegos ajudará a identificar genes que podem conferir imunidade a estes mamíferos alados. Além disso, acreditam que parte do segredo pode estar na forma como os morcegos se reúnem em numerosos grupos, especialmente durante a época de reprodução.
Nessas populações, que podem conter mais de uma espécie, “há muito mais atividade de voo e maior comunicação e coexistência entre espécies”, diz Foley. “Para os morcegos, não é muito diferente de ir a uma boate.”
Durante esses eventos, ocorre o acasalamento entre diferentes espécies de Myotis e os cientistas perceberam que os genes responsáveis pela imunidade viral dos morcegos são o material genético frequentemente transmitido durante essas populações.
Portanto, sugerem que este comportamento evoluiu especificamente para maximizar a propagação de genes “antivirais” entre as populações de morcegos. Sem estas populações e a hibridização, a imunidade seria provavelmente limitada a um grupo de morcegos, deixando outros vulneráveis aos vírus.
Eles escrevem no artigo que os locais onde estes aglomerados ocorrem devem ser considerados de particular preocupação de conservação “dados os processos evolutivos únicos” que aí ocorrem, nomeadamente a transferência de genes de imunidade viral entre espécies, criando híbridos que podem ajudar-nos a desenvolver protecções contra futuras pandemias.
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