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EU foi avisado em agosto de 2020. Uma fonte me disse para encontrá-lo às seis horas da noite em um estacionamento vazio em San Salvador. Ele tinha meu número, mas me contatou por meio de um conhecido em comum; ele não queria deixar rastros. Quando cheguei, ele me disse para deixar meu telefone no carro. Enquanto caminhávamos, ele me avisou que meus colegas do El Faro, a organização de notícias salvadorenha, estavam sendo perseguidos por causa de uma reportagem que estavam desenvolvendo sobre as negociações entre o presidente de El Salvador e a notória gangue MS-13.
Isso pode parecer uma estranha cena de filme, mas há muitos jornalistas da América Central que viveram isso de verdade. A suspeita de que você está sendo seguido, abandonando o telefone antes das reuniões, usando mensagens criptografadas e aplicativos de e-mail, falando em código, nunca publicando sua localização ao vivo – essas são rotinas comuns para muitos na minha profissão.
Eu não saberia até mais de um ano depois o que minha fonte realmente quis dizer. Meus colegas não estavam apenas sendo rastreados enquanto investigavam essa história. Eles e pelo menos 18 outros membros do El Faro – inclusive eu – foram alvos repetidos de um software de espionagem para armas chamado Pegasus. Pegasus é o brinquedo reluzente da empresa de spyware NSO Group, com sede em Israel. A análise forense do Citizen Lab e outros descobriram que os ataques de Pegasus em El Salvador começaram em junho de 2020 e continuaram até novembro de 2021. Ao todo, 35 jornalistas e membros da sociedade civil foram espionados com esta ferramenta.
Quando você é infectado pelo Pegasus, os espiões seguram efetivamente um clone do seu telefone. Eles podem ver tudo, desde suas fotos e textos pessoais até suas compras e sua seleção e uso de aplicativos. Quando a espionagem foi descoberta, tive que tomar medidas que incluíam sair do chat em grupo da minha família e excluir meus aplicativos bancários.
Para os jornalistas, isso significa que os espiões podem ver cada bate-papo e telefonema com nossas fontes. Fui hackeado enquanto perseguia e publicava vídeos privados de dois irmãos do presidente Nayib Bukele negociando a Lei do Bitcoin de El Salvador com empresários estrangeiros antes de entrar em vigor. Meus colegas Gabriela Cáceres e Carlos Martínez foram hackeados enquanto continuavam a revelar mais detalhes sobre o relacionamento do governo com gangues e uma investigação criminal frustrada sobre isso. Eu poderia continuar e continuar.
O jornalismo se tornou ainda mais difícil após os ataques. Quando a notícia do hacking foi divulgada, algumas fontes responderam brincando às nossas ligações, cumprimentando as boas pessoas que poderiam estar ouvindo. Mas muitos mais pegaram o telefone apenas para dizer que deveríamos parar de ligar para eles, e simplesmente não responderam. Em um caso, uma fonte me disse que agora ele entendia por que sua esposa havia sido demitida de seu cargo no governo. Eu me senti horrível. Culpado. Impotente.
É assim que Pegasus faz você se sentir acima de tudo: impotente. Acreditamos que as infecções em El Faro aconteceram por meio de uma “exploração de clique zero”, o que significa que nem clicamos em um link falso para abrir uma porta para os espiões. Eles acabaram de invadir. Mude seu número, compre um novo dispositivo – eles também vão invadir lá.
E ainda nos recusamos a ser impotente. Contamos nossa história para agências de notícias em todo o mundo. Em El Salvador, demos coletivas de imprensa, fomos à TV e entramos com uma ação na Procuradoria Geral da República. Nada disso trouxe qualquer tipo de responsabilização pela espionagem ilegal. Então, representados pelo Knight First Amendment Institute da Columbia University, 14 de meus colegas em El Faro e eu decidimos processar o NSO Group.
Posso garantir que não estamos nisso por dinheiro: se quiséssemos ser ricos, não seríamos jornalistas independentes. Estamos fazendo isso como uma continuação de nosso trabalho diário em El Salvador para expor irregularidades oficiais. Estamos fazendo isso nos Estados Unidos porque esgotamos todas as vias legais nas instituições cooptadas de El Salvador.
E estamos fazendo isso não apenas para nós. Em abril, o jornal israelense Haaretz reuniu uma lista de mais de 450 homens e mulheres cumpridores da lei em todo o mundo cujos dispositivos foram hackeados pelo NSO Group’s Pegasus. Muitos deles não estão em países ou posições onde possam processar.
Mas alguém tem que fazer. Os executivos do NSO não deveriam poder lavar as mãos, pois suas ferramentas são usadas para perseguir jornalistas. Em um sentido muito real, o NSO colocou os cães em nós. E agora estamos revidando.
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Nelson Rauda Zablah é um jornalista salvadorenho cujo trabalho foi destaque no New York Times, na BBC, no Los Angeles Times e no Economist, entre outras publicações.
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