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Uma equipe de pesquisa liderada por Beate Averhoff e Volker Müller, da Goethe University Frankfurt, descobriu um mecanismo fundamental que ajuda o temido patógeno hospitalar Acinetobacter baumannii para sobreviver. Este mecanismo explica porque é que o agente patogénico é difícil de erradicar nos hospitais e porque é que as infecções surgem repetidamente nos pacientes: quando as condições de vida se tornam demasiado desfavoráveis para as bactérias, estas caem numa espécie de sono. Neste estado, os métodos convencionais de diagnóstico já não conseguem detectá-los nem é possível eliminá-los. Quando as condições de vida melhoram novamente, eles despertam desse “sono profundo”.
A bactéria Acinetobacter baumannii é um patógeno extremamente perigoso encontrado, entre outros lugares, em hospitais: muitas das cepas bacterianas são resistentes a diferentes classes de antibióticos. Infecções com Acinetobacter baumannii foram observados pela primeira vez em maior escala durante a Guerra do Iraque e aumentaram em todo o mundo a um ritmo rápido desde então. Esta é a razão pela qual a Organização Mundial da Saúde (OMS) classificou Acinetobacter baumannii no topo da lista de bactérias para as quais são urgentemente necessários novos medicamentos. No entanto, a perigosa propagação de Acinetobacter baumannii não se deve apenas à resistência aos antibióticos, mas também à sua enorme adaptabilidade: floresce mesmo sob condições adversas, como dessecação e alta salinidade, e é, portanto, capaz de colonizar diferentes ecossistemas no corpo humano, como a bexiga, a superfície da pele e os pulmões. A Unidade de Pesquisa (FOR) 2251 da Fundação Alemã de Pesquisa, da qual o professor Volker Müller da Goethe University Frankfurt é o porta-voz, estuda a base molecular dessas estratégias de adaptação desde 2017.
A equipe de pesquisa liderada pela Professora Beate Averhoff e pelo Professor Volker Müller, os dois líderes do subprojeto FOR 2251, descobriu agora um mecanismo de adaptação até então desconhecido no Acinetobacter. Quando as condições de vida se tornam inóspitas, muitas bactérias entram num estado de dormência que é quase semelhante à morte: desenvolvem formas permanentes sem atividade metabólica. Estes são conhecidos como esporos.
No entanto, e como a equipe de pesquisa descobriu, Acinetobacter baumannii como alternativa, podem formar células especiais, que ficam em uma espécie de sono profundo. Embora essas células ainda apresentem sinais de vida e respirem, não é mais possível cultivá-las em meios de cultura em placas de Petri. “Conhecemos este estado da bactéria da cólera, por exemplo; é referido como o estado viável mas não cultivável (VBNC)”, explica Müller. Patricia König, primeira autora do estudo, publicado recentemente na revista mBiorelata que as bactérias podem sobreviver por muito tempo neste estado: “Mantivemos as bactérias em sono profundo VBNC por onze meses e verificamos regularmente se ainda podemos acordá-las. O estudo ainda está em andamento e não há fim entendimento.”
Os pesquisadores conseguiram acionar o estado VBNC no Acinetobacter bactérias aumentando o teor de sal do meio de cultura, mas também – com um atraso de tempo – através de temperaturas de refrigeração (4 °C) e febre (42 °C), dessecação e remoção de oxigênio. Em todos os casos, foi possível “acordar novamente as bactérias” após dois dias de “reabilitação” no shaker com fornecimento ideal de nutrientes e oxigênio.
O problema é que a detecção de bactérias através do seu cultivo em meios de cultura ainda é o padrão-ouro tanto na medicina como no controle alimentar. Beate Averhoff explica: “Imagine o seguinte: Um paciente com Acinetobacter baumannii a infecção é tratada com antibióticos e, após sete dias, não mais Acinetobacter bactérias crescem nas placas de Petri. Médico e paciente presumem que a bactéria desapareceu, mas na verdade ela está apenas adormecida nos cantos e recantos do corpo, esperando para acordar novamente na próxima e melhor oportunidade, se multiplicar e desencadear novamente os sintomas no paciente. Isto é extremamente perigoso, especialmente no caso de bactérias multirresistentes”.
Patricia König afirma: “Esperamos que isto nos ajude a contribuir para o desenvolvimento de conceitos de tratamento mais eficazes contra Acinetobacter baumannii. Acima de tudo, precisamos usar métodos mais sensíveis – além das placas de Petri – para detectá-la, como a PCR, que também pode ser usada para detectar células VBNC”.
Em termos de terapia, as proteínas que parecem desempenhar um papel importante na transição para o estado de sono podem constituir novos pontos de entrada. A equipe de pesquisa já identificou várias dessas proteínas. König diz: “Devemos aprender a compreender o papel destas proteínas. Isto constituirá a base para o desenvolvimento de inibidores contra elas, que podem ser administrados juntamente com antibióticos para evitar que as bactérias caiam num sono perigoso”.
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