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Altos níveis de substâncias canabinóides do próprio corpo protegem contra o desenvolvimento de dependência em indivíduos previamente expostos a maus-tratos na infância, de acordo com um novo estudo da Universidade de Linköping, na Suécia. Os cérebros daqueles que não desenvolveram um vício após maus-tratos na infância parecem processar melhor os sinais sociais relacionados à emoção.
Há muito se suspeita que os maus-tratos na infância aumentam o risco de desenvolver dependência de drogas ou álcool mais tarde na vida. Pesquisadores da Universidade de Linköping mostraram anteriormente que esse risco é três vezes maior se você foi exposto a maus-tratos na infância em comparação com quem não foi, mesmo quando se considera fatores de confusão da genética e outros fatores familiares.
“Tem havido muito foco no vício como uma doença impulsionada pela busca de efeitos de prazer e euforia, mas para muitos isso tem mais a ver com a capacidade das drogas de suprimir sentimentos negativos, sensibilidade ao estresse, ansiedade e humor deprimido. Com isso, nós e outros pesquisadores temos uma teoria de que, se afetado na infância, a função dos sistemas de estresse do cérebro é alterada e isso pode contribuir para o risco de dependência na idade adulta”, diz Markus Heilig, professor e diretor do Centro de Assistência Social e Neurociência Afetiva, CSAN, da Universidade de Linköping e consultor da Clínica Psiquiátrica do Hospital Universitário de Linköping.
Os endocanabinóides, ou seja, as próprias substâncias do corpo semelhantes à cannabis, são um jogador interessante neste contexto. O sistema endocanabinóide desempenha um papel importante na regulação das reações ao estresse e ao desconforto. Pesquisas recentes sugerem que esse sistema endógeno pode funcionar como um amortecedor de estresse.
Os pesquisadores por trás do estudo, publicado na Psiquiatria Molecular, teve como objetivo investigar possíveis mecanismos por trás da suscetibilidade ou resiliência ao desenvolvimento de transtorno por uso de substâncias mais tarde na vida após a exposição a maus-tratos na infância. Uma dificuldade na pesquisa é que as pessoas que desenvolvem problemas mais tarde na vida tendem a relatar experiências de vida negativas quando questionadas sobre eventos anteriores. Os pesquisadores, portanto, usaram registros de cuidados psiquiátricos de crianças e jovens tratados por experiências traumáticas na infância para encontrar participantes do estudo com exposição documentada objetiva e prospectivamente. O estudo incluiu cerca de 100 jovens adultos divididos em quatro grupos de tamanho igual: indivíduos que foram expostos a maus-tratos na infância e desenvolveram um vício, indivíduos que foram expostos, mas não o foram, indivíduos que não foram expostos, mas desenvolveram um vício e indivíduos que não foram expostos nem desenvolveram um vício. Os pesquisadores mediram os níveis de endocanabinóides no sangue dos participantes e realizaram vários experimentos para testar as reações ao estresse. Os cérebros dos participantes também foram escaneados usando imagens de ressonância magnética, MRI, enquanto suas reações a estímulos sociais foram testadas.
Descobriu-se que um grupo se destacou em comparação com os outros três: o grupo que sofreu maus-tratos na infância, mas não desenvolveu um vício posteriormente. Os pesquisadores se referem a esse grupo como “resiliente”. Em comparação com os outros grupos, este grupo apresentou aumento da função do sistema endocanabinóide, bem como atividade cerebral diferente. Surpreendentemente, o grupo resiliente diferiu mais do grupo de controle, que não havia sido exposto a maus-tratos na infância nem tinha vícios.
Diante de estímulos sociais emocionais, o grupo resiliente apresentou maior atividade em três áreas do cérebro. Duas dessas áreas fazem parte de uma rede cerebral que concentra a atenção e as habilidades cognitivas no que é importante no momento e modifica o comportamento do indivíduo de acordo com a situação. A terceira área do cérebro está no lobo frontal e está associada à regulação das emoções. Essa área se comunica extensivamente com outras áreas do cérebro que processam emoções. Em comparação com outros animais, os seres humanos têm um lobo frontal bem desenvolvido que regula impulsos e emoções, por exemplo, suprimindo impulsos de medo em situações em que o medo não é relevante.
“O aumento da atividade em certas áreas do cérebro no grupo resiliente, que não desenvolveu um vício apesar dos maus-tratos na infância, pode estar ligado a uma forma mais adaptativa de reagir à informação social emocional. Podemos ver que também em estado de repouso eles mostram aumento da comunicação entre os lobos frontais e outras partes do cérebro, o que pode indicar que esse grupo tem melhor regulação emocional”, diz Irene Perini, cientista da equipe CSAN da Universidade de Linköping.
Uma questão levantada por essa descoberta é se o grupo resiliente tinha uma alta função do sistema endocanabinoide desde o início ou se era mais capaz de ativar o sistema em resposta ao estresse, evitando assim as consequências de longo prazo dos maus-tratos na infância. Devido à sua natureza transversal, isso não é possível determinar a partir do presente estudo.
O estudo foi financiado, entre outros, pelo Conselho de Pesquisa Sueco, Fundação Knut e Alice Wallenberg, Região Östergötland, Universidade de Linköping, Conselho de Pesquisa de Álcool de Systembolaget e Fundação de Pesquisa do Cérebro e Comportamento NARSAD Young Investigator Grant. Foi realizado pelo grupo de pesquisa de Markus Heilig na CSAN. Irene Perini é a autora principal junto com Leah Mayo, anteriormente com CSAN na LiU, e atualmente professora da Universidade de Calgary, no Canadá.
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