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Tudo começou com um osso de dedo encontrado em uma caverna nas montanhas Altai, na Sibéria, no final dos anos 2000. Graças aos avanços na análise de DNA, isso foi tudo o que foi necessário para que os cientistas pudessem identificar um grupo inteiramente novo de hominídeos, ou seja, primatas eretos no mesmo ramo evolutivo dos humanos.
Agora conhecidos como Denisovans (De-NEE-so-vans), em homenagem à caverna Denisova onde o osso do dedo foi encontrado, nos últimos anos assistimos a inúmeras outras descobertas sobre essas pessoas. Recentemente co-publicei um artigo reunindo tudo o que sabemos até agora.
Então, quem eram os denisovanos, onde viviam e por que são importantes para a história da humanidade?
Há cerca de 600 mil anos, os primeiros humanos em África divergiram em grupos. Alguns migraram para fora da África, tornando-se neandertais na Eurásia oriental e ocidental e denisovanos na Eurásia oriental.
Os humanos modernos evoluíram mais tarde na África, espalharam-se por todo o mundo e encontraram neandertais, denisovanos e possivelmente outros grupos humanos arcaicos desconhecidos. No entanto, há 40 mil anos, apenas os humanos modernos permaneciam no registo arqueológico.
O legado genético
Ao contrário dos neandertais, cujos fósseis são relativamente abundantes, os vestígios denisovanos continuam a ser muito escassos. Além do osso do dedo siberiano, a outra principal descoberta foi um maxilar encontrado na China, numa caverna de calcário localizada na extremidade nordeste do planalto tibetano. Acreditava-se que os denisovanos estavam confinados à Sibéria, mas esta queixa demonstrava que eles tinham vivido muito mais longe.
O seu ADN permitiu aos cientistas desenvolver esta ideia, uma vez que sobrevive nas populações contemporâneas, particularmente na Oceânia, em partes da Ásia e até mesmo nas populações indígenas americanas. Isto mostra que os denisovanos estavam amplamente distribuídos por essas áreas.
Dmitry Kalinovsky
Surpreendentemente, estudos recentes revelam que os denisovanos cruzaram múltiplas vezes com humanos modernos. Por exemplo, os asiáticos orientais têm ascendência de pelo menos duas populações denisovanas distintas. Além disso, o povo da Papua Nova Guiné, que mantém até 5% de ascendência denisovana, uma proporção muito maior do que outros grupos, cruzou com pelo menos dois grupos denisovanos em épocas diferentes.
Além disso, a pesquisa mostrou que algumas populações das Filipinas carregam uma ascendência denisovana distinta em comparação com os grupos vizinhos. Estas várias diferenças genéticas destacam que o cruzamento entre humanos modernos e denisovanos tem uma história complexa.
Adaptações
Embora muito sobre o estilo de vida, aparência e cultura dos denisovanos permaneça desconhecido, a descoberta da mandíbula tibetana mostrou que estas pessoas viviam em ambientes diversos e que deviam ser muito adaptáveis. Com certeza, sabemos agora que a ascendência denisovana nos humanos modernos contribuiu para características adaptativas, particularmente em ambientes desafiadores.
Um exemplo notável é o gene EPAS1. Herdado dos denisovanos, ajuda a regular a resposta do corpo aos baixos níveis de oxigênio, dando aos tibetanos uma vantagem fisiológica nas altas altitudes do planalto tibetano.
Outras adaptações humanas possivelmente derivadas do cruzamento de Denisovan estão relacionadas à capacidade de tolerar o frio e à capacidade de metabolizar lipídios, que incluem gorduras e óleos. Estes podem ter sido benéficos para as populações das regiões do norte, como o Ártico. Por exemplo, as populações Inuit carregam genes denisovanos que ajudam a regular a gordura corporal e a manter o calor.
Chris Christopherson
Alguns genes que auxiliam no combate às infecções também parecem ter origens denisovanas. Estes genes relacionados com o sistema imunitário podem ter desempenhado papéis cruciais na protecção dos humanos antigos e modernos do sul e leste da Ásia, das Américas e da Papua Nova Guiné contra agentes patogénicos específicos, ilustrando como a herança denisovana continua a afectar a saúde humana hoje.
Perguntas não respondidas
Muitas perguntas sobre os denisovanos permanecem sem resposta. Por exemplo, quão geneticamente distintas eram essas populações e quantos grupos distintos existiam? Sabemos que pelo menos quatro populações distintas de Denisova cruzaram com humanos modernos. Contudo, com análises mais aprofundadas, este número poderá aumentar, revelando uma história ainda mais complexa.
Também procuramos uma melhor compreensão do impacto biológico do DNA Denisovan nos humanos modernos. Embora muitas características benéficas tenham sido identificadas como derivadas dos neandertais, apenas algumas foram encontradas nos denisovanos até agora. Muitas outras contribuições potenciais ainda precisam ser exploradas.
Isto só será possível se forem descobertos restos adicionais de Denisovan e o ADN for extraído e sequenciado. Precisamos de mais dados, especialmente de diversas regiões geográficas e períodos de tempo, para fornecer novos conhecimentos sobre as adaptações destas pessoas, as interações com outros hominídeos e o legado duradouro na evolução humana.
UPI/Alamy
Para responder a estas questões, as nossas capacidades de investigação terão de melhorar. Por exemplo, precisamos de novas ferramentas para distinguir com mais precisão o material genético denisovano do Neandertal e do DNA humano moderno.
Além disso, estudar a ancestralidade denisovana em populações além do leste da Ásia e da Oceania, como os indígenas americanos, poderia esclarecer exatamente quais fontes denisovanas contribuíram para os genomas humanos modernos.
As descobertas até agora destacam o poder dos estudos genéticos na descoberta de capítulos ocultos do nosso passado. Cada descoberta aproxima-nos da compreensão de quem eram os denisovanos e como as suas vidas e adaptações continuam a afectar os humanos hoje.
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