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Eu fiz parte de uma equipe que descobriu recentemente poluentes produzidos pelo homem em um dos lugares mais profundos e remotos da Terra – a Fossa do Atacama, que desce a 8.000 metros de profundidade no Oceano Pacífico. A presença de bifenilos policlorados (PCBs) em um local tão remoto enfatiza um fato crucial: nenhum lugar na Terra está livre de poluição.
Os PCBs foram produzidos em grandes quantidades entre os anos 1930 e 1970, principalmente no hemisfério norte, e foram usados em equipamentos elétricos, tintas, refrigerantes e muitos outros produtos. Na década de 1960, ficou claro que eles estavam prejudicando a vida marinha, levando a uma proibição quase global de seu uso em meados da década de 1970.
NOAA
No entanto, como demoram décadas para se decompor, os PCBs podem percorrer longas distâncias e se espalhar para lugares distantes de onde foram usados pela primeira vez, e continuam circulando pelas correntes oceânicas, ventos e rios.
Nosso estudo ocorreu na Fossa do Atacama, que acompanha a costa da América do Sul por quase 6.000 km. Seu ponto mais profundo é quase tão profundo quanto a altura do Himalaia.
Coletamos sedimentos de cinco locais na trincheira em diferentes profundidades, variando de 2.500m a 8.085m. Cortamos cada amostra em cinco camadas, desde o sedimento superficial até as camadas mais profundas de lama, e encontramos PCBs em todas elas.
Poluentes aderem ao plâncton morto
Nessa parte do mundo, as correntes oceânicas trazem à superfície águas frias e ricas em nutrientes, o que significa muito plâncton – os minúsculos organismos no fundo da cadeia alimentar dos oceanos. Quando o plâncton morre, suas células afundam, carregando consigo poluentes como os PCBs. Mas os PCBs não se dissolvem bem na água e preferem se ligar a tecidos ricos em gordura e outros pedaços de organismos vivos ou mortos, como o plâncton.
Anni Glud/SDU, Autor fornecido
Como o sedimento do fundo do mar contém muitos restos de plantas e animais mortos, ele serve como um importante sumidouro para poluentes como os PCBs. Cerca de 60% dos PCBs liberados durante o século 20 são armazenados em sedimentos oceânicos profundos.
Uma trincheira profunda como o Atacama funciona como um funil que recolhe pedaços de plantas e animais mortos (o que os cientistas chamam de “carbono orgânico”) que descem pela água. Há muita vida na trincheira e os micróbios degradam o carbono orgânico na lama do fundo do mar.
Descobrimos que o carbono orgânico nos locais mais profundos da Fossa do Atacama estava mais degradado do que nos locais mais rasos. Nas maiores profundidades, também houve maiores concentrações de PCB por grama de carbono orgânico no sedimento. O carbono orgânico na lama é mais facilmente degradado do que os PCBs, que permanecem e podem se acumular na vala.
Um olhar para o passado
O armazenamento de poluentes significa que os sedimentos oceânicos podem ser usados como um espelho retrovisor do passado. É possível determinar quando uma camada de sedimentos se acumulou no fundo do mar e, analisando os poluentes em diferentes camadas, podemos obter informações sobre suas concentrações ao longo do tempo.
O arquivo de sedimentos da Fossa do Atacama nos surpreendeu. As concentrações de PCB foram maiores no sedimento superficial, o que contrasta com o que costumamos encontrar em lagos e mares. Normalmente, as maiores concentrações são encontradas em camadas mais baixas de sedimentos que foram depositados na década de 1970 até a década de 1990, seguido de uma diminuição das concentrações em direção à superfície, refletindo a proibição e redução das emissões de PCBs.
Por enquanto, ainda não entendemos por que o Atacama seria diferente. É possível que não tenhamos observado o sedimento de perto o suficiente para detectar pequenas variações nos PCBs, ou que as concentrações ainda não tenham atingido o pico nesta vala profunda.
Essas concentrações ainda são bastante baixas, centenas de vezes menores do que em áreas próximas a fontes de poluição humana, como o Mar Báltico. Mas o fato de termos encontrado qualquer tipo de poluição mostra a magnitude da influência da humanidade no meio ambiente.
O que podemos dizer com certeza é que os mais de 350.000 produtos químicos atualmente em uso globalmente têm o custo de poluir o meio ambiente e a nós mesmos. Poluentes já foram encontrados enterrados no fundo de uma das fossas oceânicas mais profundas do mundo – e eles não vão a lugar nenhum.
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